- Kurzweil voorspelt dat “de niet-biologische intelligentie in 2045 een miljard keer krachtiger zal zijn dan de gecombineerde menselijke intelligentie van vandaag”
- Hij gelooft dat we technologieën kunnen ontwerpen om biologische functies over te nemen
- Hij voorspelde cyborgs en hersenimplantaten
Ray Kurzweil, uitvinder, wetenschapper, auteur en trendwatcher, is van mening dat we de toekomst met de kracht van de menselijke geest kunnen veranderen. Dit heeft hij ook door de jaren heen met trendwatchen proberen te bewijzen. Hij gelooft stellig in ons menselijk potentieel, pleit voor verbetering op alle mogelijke vlakken en zijn vertrouwen in onze toekomst is inspirerend.
De beginjaren
Raymond Kurzweil werd op 12 februari 1948, in Queens, New York geboren. Op vijfjarige leeftijd wist hij dat hij uitvinder wilde worden en zeven jaar later ontwikkelde hij een statistisch programma, de voorloper van Head Start, een Amerikaans zorgprogramma dat gezondheids- en voedingszorg verstrekt aan arme gezinnen. Als tiener introduceerde Kurzweil een computersysteem dat muzikale composities kon produceren. Dit was voor velen een grote verrassing, maar niet voor hem, want het hoofd van deze bijzondere zeventienjarige jongen zat vol met ideeën.
Kurzweil’s uitvindingen
Na in 1970 een B.Sc. in informatica en literatuur gehaald te hebben aan het MIT, zette Kurzweil allerlei nieuwe bedrijven op waarmee hij het leven van veel mensen veranderde. De achtergrondgedachte van al zijn creaties was het leven gemakkelijker, en het geluk toegankelijker te maken. Op jonge leeftijd was hij zich al bewust van de problemen waar gehandicapten mee te maken hebben. Hij deed veel vrijwilligerswerk met gehandicapte kinderen en hielp hen met het verbeteren van hun communicatievaardigheden. Zijn in 1976 ontwikkelde ‘Reading Machine’ (leesmachine) was daar het directe resultaat van; het apparaat las gewone tijdschriften, documenten en boeken hardop voor. Zo kwam ook literatuur die niet in braille uitgegeven was voor deze mensen binnen handbereik. Kurzweil’s laatste uitvinding was de ‘cellphone reader’, waarmee een blinde persoon een foto van een document kan maken waarna de tekst voorgelezen wordt, net als de Reading Machine deed.
Een andere, zeer nuttige uitvinding was Kurzweil Voice, waarmee mensen die hun handen niet kunnen gebruiken toch tekst kunnen ‘schrijven’ – door langzaam tegen hun computer te spreken. Kurzweil’s interesses zijn veelzijdig en elke uitvinding leidde tot een volgende. Een voorbeeld is zijn hechte vriendschap en samenwerking met zanger Stevie Wonder, waardoor de Kurzweil 250 ontstond, een doorbraak in muzikale technologie en het eerste keyboard dat het geluid van een vleugel realistisch wist te reproduceren.
Naast uitvindingen doen, houdt Kurzweil ook van schrijven. Zijn best verkopende boeken zijn The Age of Intelligent Machines (1990), The Age of Spiritual Machines: When Computers Exceed Human Intelligence (2000) en The Singularity Is Near (2006). Zijn voorspellingen kunnen echter ook polariserend zijn. Lezers waren aanvankelijk sceptisch over The Singularity is near, waarin Kurzweil vertelt over de komende machine-intelligentie die onze eigen intelligentie ver zal overstijgen. Velen vonden dat hij hier veel te enthousiast, misschien zelfs naïef over dacht maar anderen luisteren serieus naar zijn analyses. Bill Gates zei zelfs ooit: “…..als het gaat om het voorspellen van de toekomst van kunstmatige intelligentie, is Ray Kurzweil de aangewezen persoon.”
Onsterfelijkheid: nog steeds een mythe?
Kurzweil is nu een executive bij Google, en hij is ervan overtuigd dat we door verbeterde menselijke intelligentie en vergevorderde medische kennis ook veel langer zullen leven en uiteindelijk zelfs onsterfelijk worden. Met dit in zijn achterhoofd neemt hij elke dag meer dan 200 verschillende voedings- en vitaminesupplementen, laat hij zijn bloed regelmatig controleren en ondergaat hij elke week intraveneuze behandelingen. ”Ik heb het verouderingsproces flink vertraagd,” zei hij onlangs.
Zelfs op medisch gebied heeft hij een aantal uitvindingen gedaan. Op 35-jarige leeftijd werd Kurzweil gediagnosticeerd met diabetes type 2. Dat was niet echt een verrassing want zijn vader en grootvader overleden beide aan hartziekten. Maar hij koos ervoor om zijn ziekte niet op de gebruikelijke manier te laten behandelen. Hij paste zijn levensstijl aan, zorgde ervoor dat hij een paar kilo’s kwijtraakte en begon met bovengenoemde voedings- en vitaminesupplementen. Kurzweil is nu alweer twintig jaar diabetesvrij. Hij sport regelmatig en voelt zich een vitale veertiger. Het is de bedoeling dat deze 69-jarige trendwatcher en futurist zo lang mogelijk gezond blijft – totdat de Singulariteit komt, want volgens Kurzweil leidt de toekomstige medische technologie tot onsterfelijkheid. Voor het geval hij voor die tijd toch overlijdt, heeft hij plannen gemaakt om zijn lichaam in te laten vriezen door middel van cryogene suspensie zodat hij, als de technologie zover ontwikkeld is, weer tot leven gewekt kan worden.
Ray Kurzweil’s voorspellingen
Kunstmatige intelligentie
“Ik ben het met AI experts eens en ik denk dat steeds meer mensen het gaan inzien, vooral omdat ze inmiddels kennis gemaakt hebben met dingen als Siri (iPhone’s spraakherkenningstechnologie) waarmee je met een computer kunt praten. Ook zien ze dat Google’s zelfrijdende auto’s er echt aankomen. Mijn ideeën zijn al lang niet meer radicaal. Sterker nog, mijn ideeën zijn eigenlijk nog steeds hetzelfde; de rest van de wereld verandert nu eindelijk van gedachten.”
Kurzweil beweerde tientallen jaren geleden al dat we door middel van neurale technieken in staat zouden zijn om kunstmatige hersenen te ontwerpen die biologische functies kunnen overnemen. Nu is het overduidelijk dat kunstmatige intelligentie de menselijke hersencapaciteit binnenkort overschrijdt. In 1990 voorspelde hij dat een computer in 1998 een wereldkampioen schaken zou verslaan. De eerste wedstrijd tussen mens en machine werd in 1996 in Philadelphia gehouden en gewonnen door Kasparov. In 1997 verloor Kasparov echter van Deep Blue, een supercomputer van IBM.
De Singulariteit
“Ik zet de datum voor de Singulariteit – die een diepgaande en ontwrichtende transformatie in menselijke capaciteit vertegenwoordigt – op 2045. De niet-biologische intelligentie die in dat jaar wordt gecreëerd, zal een miljard keer krachtiger zijn dan alle huidige menselijke intelligentie bij elkaar.”
De Singulariteit is het moment – en dat duurt niet lang meer – waarop kunstmatige intelligentie onze eigen intelligentie overschrijdt, en AI experts zijn van mening dat Kurzweil’s voorgestelde datum accuraat is. Een gevolg van de Singulariteit is dat het de samensmelting van het menselijke lichaam met technologie mogelijk maakt. Half mens, half machine noemen we ook wel cyborg.
Cyborgs
“We gaan onszelf geleidelijk samenvoegen met machines, waardoor we steeds beter worden. Dat is naar mijn mening wat het betekent om mens te zijn – dat we onze beperkingen overschrijden.”
Een in Stockholm gevestigde onderneming heeft hun werknemers in ware ‘cyborgs’ veranderd. Dit doen ze door middel van het implanteren van een microchip handimplantaat zo groot als de kop van een lucifer. Hiermee zijn werknemers via kleine gebaren in staat om deuren te openen en zelfs snacks te bestellen. MIT-onderzoekers hebben pasgeleden tijdelijke tattoos ontwikkeld, DuoSkin, die je als trackpad voor een mobiel apparaat kunt gebruiken. Ook zie je via DuoSkin in wat voor stemming je partner is – door ‘zachte’ displays op de huid die lichaamswarmte registreren en vervolgens van kleur veranderen. Deze ‘termochromics’-technologie zorgt ervoor dat emoties die invloed hebben op onze lichaamstemperatuur nu ook zichtbaar zijn. Met ‘Couple Harmony’ kunnen stelletjes de huidige stemming van hun partner letterlijk visualiseren. Ook is er steeds meer belangstelling voor magnetische implantaten waarmee je magnetische velden of ijzerwaarden kunt detecteren.
Er zijn al een aantal (bekende) mensen met lichaamsimplantaten. Neem bijvoorbeeld de kleurenblinde kunstenaar Neil Harbisson. Hij heeft een implantaat in zijn schedel dat dient als een soort antenne voor het detecteren van kleuren. Waargenomen kleuren worden vervolgens vertaald in geluiden zodat Harbisson de kleuren kan ‘horen’. Amal Graafstra, oprichter van het bedrijf ‘Dangerous Things’, verkoopt kits waarmee je zelf chips kunt implanteren. De handimplantaten zijn zo geprogrammeerd dat je je auto, huis of computer ermee kunt ontgrendelen. Een ander voorbeeld van een ‘cyborg’ is Nigel Ackland. Hij werkte vroeger met edelmetalen. Door een ongeluk met een industriële blender werd zijn arm verbrijzeld. Nu heeft hij een bionische arm waarmee hij alle vijf zijn vingers afzonderlijk kan bewegen en is hij zelfs in staat om zijn mobiel en nog veel kleinere voorwerpen vast te houden en zelfs zijn handen te wassen.
Bionisch kijken
“In 2015 komen beelden direct op ons netvlies. Dit zorgt voor een display met zeer hoge resolutie die het gehele visuele gezichtsveld omvat, maar zelf fysiek minuscuul klein is.”
In 2015 introduceerde de Canadese optometrist Garth Webb een intraoculaire bionische lens. Tijdens een korte, pijnloze procedure wordt de taco-vormige lens in het oog ingebracht, waarna het zichzelf na enkele seconden ontvouwt. De patiënt kan hierna direct uitstekend zien – zij die voorheen moeite hadden met het zien van een object op 3 meter afstand kunnen objecten op 9 meter afstand met de bionische lens haarscherp zien. De camera-achtige lens is in staat om sneller van dichtbij naar ‘oneindig’ te focussen dan het menselijk brein.
Hersenimplantaten
“Computers worden alsmaar kleiner. Uiteindelijk zitten ze in ons lichaam en in onze hersenen en maken ze ons gezonder en slimmer.”
Kurzweil merkt op dat nanotechnologie nog in de kinderschoenen staat, maar experimenten hebben al goede resultaten opgeleverd, vooral op het gebied van de geneeskunde. Neurale engineering, bijvoorbeeld, omvat elementen van robotica, computer engineering en nanotechnologie. Het nieuwste nano-apparaat – een neurale prothese, ontwikkeld door een groep Europese onderzoekers – heeft aangetoond dat koolstofnanobuisjes zeer effectief zijn voor het herstellen van beschadigd hersenweefsel.
Theodore Berger, een biomedische ingenieursprofessor aan de Universiteit van Zuid-Californië, testte een hersenimplantaat op ratten. Hiermee toonde hij aan verloren gegane herinneringen te kunnen herstellen. Bovendien kan het implantaat de hersenen stimuleren om ook nieuwe herinneringen te creëren. Met andere woorden, de wetenschap bewijst dus dat Kurzweil het bij het juiste eind had. Bryan Johnson, de oprichter van het bedrijf Braintree, werkt aan een neuroprothese om de neurale code programmeerbaar te maken, waardoor we onze cognitieve capaciteit op ongekende manier kunnen herstellen en zelfs verbeteren. Zodra we onze neurale code kunnen herprogrammeren, breekt het tijdperk van de super-intelligente mensen aan.
Sommigen zijn van mening dat we neurale implantaten moeten gebruiken om te kunnen concurreren met de opkomende kunstmatige intelligente machines. Elon Musk, CEO van Tesla Motors en SpaceX, wil de menselijke mentale capaciteit optimaliseren met behulp van een ‘neural lace’, een directe verbinding tussen onze hersenen en computers. Dankzij deze neural lace hersen-computer-interface krijgt de menselijke geest in de toekomst toegang tot de computerkracht van de beste processors, waardoor mensen gelijke tred kunnen houden met de kunstmatige intelligentie zodra we dichterbij de Singulariteit komen.
Virtual/augmented reality
“Aan het eind van dit decennium zijn computers geen op zichzelf staande, fysieke apparaten meer. Dan zitten ze verwerkt in allerlei objecten. Dan hebben we displays in onze brillen en zit de elektronica meegeweven in onze kleding, waardoor we volledig kunnen worden ondergedompeld in de visuele virtuele realiteit.”
Misschien was hij qua timing wat optimistisch, maar Kurzweil heeft wel voorspeld dat er een nieuwe generatie VR-gadgets ontwikkeld zou worden zoals de Oculus Rift, Sony’s PlayStation VR en het Daydream-platform van Google die volledige onderdompeling in een virtuele realiteit mogelijk maken waarin alle zintuigen betrokken worden. Met VR-gadgets kun je niet alleen spelletjes spelen, maar ook allerlei nieuwe werelden ontdekken – vanuit je eigen luie stoel.
Kurzweil staat alom bekend als een genie, en we begrijpen allemaal wel waarom. Zijn uitvindingen om blinden te helpen, zijn innovaties in de muziek en zijn revolutionaire inzichten in de toekomst van AI en bewustzijn, maken Kurzweil misschien wel de voornaamste trendwatcher en toekomstprofeet van dit moment.
