- Urban Aeronautics Cormorant passagiersdrone
- AeroMobil – kruising tussen een personenauto en een klein vliegtuig
- Airbus test dit jaar zelfvliegende transporter
- Uber en NASA-ingenieur werken samen aan vliegende taxi’s
De vliegende auto is binnenkort geen sciencefiction meer. Experts in de transportsector zijn van mening dat we in de komende tien tot vijftien jaar rondzoefen in autonoom vliegende auto’s en taxi’s. Een groot deel van de vooruitgang in de ontwikkeling van de vliegende auto is eigenlijk te danken aan innovaties als drone-technologie. Fabrikanten kunnen makkelijk een ‘off the shelf’ drone kopen en die aanpassen. Dat is in feite ook wat veel bedrijven doen. Er is nu al veel concurrentie en grote namen als Uber, AeroMobil en Airbus werken allemaal aan concepten en onthullen binnenkort hun prototypes. Voordat de vliegende auto werkelijkheid wordt, zijn er echter een aantal obstakels die uit de weg geruimd moeten worden. Eén daarvan is dat de huidige accu-technologie niet toereikend is om een vliegende auto lang genoeg in de lucht te houden. Een andere uitdaging is het waarborgen van de veiligheid van duizenden laagvliegende vliegtuigen in stedelijke gebieden.
Ondanks deze uitdagingen gaan ondernemers onverschrokken door met de ontwikkelingen. Ze zien een enorme potentiële markt voor duizenden van deze kleine vliegende ‘personenwagens’ en lucht-taxi’s in stedelijke gebieden met landings- en opstijgplekken bovenop hoge gebouwen. In dit artikel nemen we een kijkje bij een paar bedrijven die bezig zijn met de ontwikkeling van voertuigen die stedelijk reizen voor altijd zullen revolutioneren.
Urban Aeronautics Cormorant passagiersdrone
Na vijftien jaar research en ontwikkeling is het Israëlische techbedrijf Urban Aeronautics er bijna klaar voor om hun 1500 kg wegende passagiersdrone de Cormorant op de markt te brengen. Het vliegende voertuig is ongeveer zo groot als een gezinsauto, kan een snelheid van 185 km per uur bereiken en ongeveer 500 kg aan gewicht vervoeren. De eerste vlucht van de Cormorant boven terrein werd in november vorig jaar voltooid. De drone heeft interne rotors en kan worden gebruikt voor militaire doeleinden zoals militairen op een veilige manier een vijandig gebied binnenbrengen of mensen uit gevaarlijke situaties evacueren. Door deze interne rotors kan de passagiersdrone onder hoogspanningskabels en tussen gebouwen vliegen zonder schade aan te richten. Urban Aeronautics oprichter en CEO Rafi Yoeli zei: “Stel je bijvoorbeeld een chemische aanval in een stad voor. De Cormorant kan daar dan autonoom naartoe om het gebied te ontsmetten.” Het bedrijf heeft 39 octrooien op de passagiersdrone en hoewel het luchtvaartuig nog niet aan alle eisen van de Federal Aviation Administration voldoet, is Yoeli ervan overtuigd dat de Cormorant in 2020 klaar is voor de markt.
AeroMobil – kruising tussen een personenauto en een klein vliegtuig
De futuristische AeroMobil 3.0 is het prototype van de vliegende personenauto van het Slowaakse bedrijf AeroMobil. Het ontwerp combineert de kenmerken van een klein vliegtuig met een traditionele auto en wordt naar verwacht dit jaar gelanceerd. De AeroMobil 3.0 is slechts een van meerdere experimentele en vernieuwende prototypes van het bedrijf. Het voertuig transformeert binnen enkele seconden van een auto in een vliegtuig. Op de weg heeft het een topsnelheid van 159 km per uur en in de lucht kan het luchtvaartuig een snelheid van 200 km per uur bereiken. Als auto kan het voertuig gewoon deelnemen aan het verkeer en op een standaard parkeerplaats geparkeerd worden. Als vliegtuig heeft de AeroMobil 3.0 een opstijg- en landingsbaan nodig van een paar honderd meter, maar het vervoersmiddel kan ook op elke luchthaven ter wereld terecht. De AeroMobil 3.0 heeft functies als automatische piloot en een parachute-systeem. De prototypes bestaan overwegend uit luxueuze vliegende tweezitters, maar er zijn ook praktische toepassingen voor het voertuig. Ze kunnen bijvoorbeeld door de politie worden gebruikt op moeilijk bereikbare plaatsen zonder adequate wegeninfrastructuur. Het Slowaakse bedrijf richt zich voorlopig eerst op mensen die graag vliegen en wat te besteden hebben. Voor deze doelgroep is het kosteneffectiever om een vliegende auto aan te schaffen dan een privévliegtuig.
Airbus test dit jaar zelfvliegende transporter
Het in Frankrijk gevestigde bedrijf Airbus, een van de grootste vliegtuig-, helikopter- en ruimte-apparatuurfabrikanten ter wereld, heeft onlangs bekendgemaakt dat het dit jaar een zelfvliegende personenauto wil testen, die uiteindelijk boven de drukke straten van de stad zal vliegen. Het ambitieuze Vahana project werd gestart om kleine, efficiënte VTOL (verticaal opstijgen en landen) vliegtuigen te creëren voor gebruik in drukke stedelijke gebieden. Hoewel Airbus nog maar pas is begonnen met experimenteren, neemt het bedrijf de ontwikkelingen zeer serieus. De zelfvliegende voertuigen moeten in de toekomst deel uitmaken van een soort taxiservice met plek voor één of meerdere passagiers. De taxi zou gebruikt kunnen worden in een deelprogramma, waar reizigers een rit boeken via een taxi-app als Uber of Lyft. De ambitieuze Airbus Group CEO Tom Enders zegt: “Honderd jaar geleden ging stadsvervoer onder de grond en nu hebben we de technologie om ver boven de grond te gaan. Vliegende auto’s kunnen de infrastructuurkosten van een stad aanzienlijk verminderen. Men hoeft dan immers geen miljoenen meer in bruggen en wegen te investeren. Ook spelen ze een belangrijke rol in het terugdringen van de vervuiling in overvolle steden doordat het autoverkeer afneemt.” Toepassing van de vliegtaxi in de dagelijkse praktijk laat nog wel een aantal jaren op zich wachten, maar Airbus streeft ernaar nog dit jaar een prototype voltooid en getest te hebben en in 2020 een model klaar te hebben voor productie.
Uber en NASA-ingenieur werken samen aan vliegende taxi’s
Tegen het eind van vorig jaar kondigde ook Uber plannen aan voor de ontwikkeling van een VTOL voertuigconcept, genaamd Uber Elevate. Dit met het oog op een efficiënte en kosteneffectieve stedelijke shuttledienst. Volgens het techbedrijf is het een groot probleem dat er elk jaar miljoenen uren verloren gaan op de weg. Zeker in de steeds harder groeiende megasteden staan werknemers urenlang vast in de file en Uber wil dit probleem graag oplossen.
Het elektrische Ubervliegtuig landt en stijgt net zo op als een helikopter, maar is kleiner en minder luidruchtig. Sommige van de luchtvoertuigen zijn drones die ofwel per individuele vlucht worden voorgeprogrammeerd of worden bestuurd vanuit een controlecentrum op de grond. Andere Ubervliegtuigen worden ontworpen om door menselijke piloten bestuurd te worden. Gezien de 55 miljoen actieve Ubergebruikers bevindt het bedrijf zich in een uitstekende positie om het enorme potentieel van deze vliegende voertuigen te bewijzen. Ook kan Uber de weg daardoor vrijmaken voor andere bedrijven met soortgelijke initiatieven en zelfs de katalysator zijn voor de hele industrie. Om de plannen voor deze vliegende taxi’s te verwezenlijken is Mark Moore, voormalig NASA-ingenieur als Director of Engineering toegetreden tot het Uberteam. Volgens Moore zien we binnen de komende drie jaar verschillende volledig elektrisch vliegende auto’s met passagiers en menselijke piloten. Deze zullen naar verwacht afstanden van 160 km afleggen met een snelheid van 240 km per uur.
Hindernissen
Recente ontwikkelingen in dronetechnologie hebben sterk bijgedragen aan het feit dat vliegende auto’s in de nabije toekomst realiteit worden en stedelijk reizen voor miljoenen mensen revolutioniseren. Voordat auto’s de lucht in kunnen moeten er echter nog wel een aantal hindernissen overwonnen worden. Allereerst is er het accuprobleem; zelfvliegende auto’s hebben veel betere, lichtere accu’s nodig. Dan is er de infrastructuur op de grond; er moet natuurlijk genoeg ruimte zijn om op te kunnen stijgen en te kunnen landen en daar is het huidige wegennetwerk niet geschikt voor. Er zouden bijvoorbeeld landingsbanen moeten worden aangelegd langs de wegen van waar men kan uitvoegen en opstijgen of landen en invoegen. Ook moet er nog veel gedaan worden aan de wetgeving en regels zodat vliegende auto’s zonder problemen in het straatbeeld kunnen verschijnen. Er zijn namelijk nog helemaal geen regels over burgerluchtvaart. Moet je bijvoorbeeld eerst de eigenaar van een weiland of stuk grond toestemming vragen voordat je er kunt landen? Ook is er nog geen ‘voel-en-ontwijk’ technologie beschikbaar die deze vliegende auto’s beschermt tegen botsingen met andere vliegende objecten. Dit is ook nog steeds iets dat de wet- en regelgeving voor drones bemoeilijkt. Dergelijke systemen zijn op het gebied van zelfrijdende auto’s wel in opkomst, maar daar bestaan in de luchtvaart nog geen volwaardige oplossingen voor. De bouw zelf is geen enkel probleem. De vraag is alleen of de machines ooit gebruikt kunnen of mogen worden waar mensen hen nodig hebben.
Andere praktische uitdagingen
Hoewel vliegen statistisch gezien veiliger is dan autorijden, zijn deze statistieken natuurlijk niet van toepassing op vliegende auto’s. Een grote zorg is dat we het luchtruim straks moeten delen met dezelfde mensen die onze wegen onveilig maken. Voordat we met onze auto’s de lucht in kunnen, hebben we eerst speciale rij- en vlieglessen nodig. Een ‘gewoon’ vliegbrevet halen kost al rond de tienduizend euro. Ook moeten we misschien zelfs wel roadrage (of in dit geval air-rage) management cursussen gaan volgen. Vliegende auto’s zullen ook niet goedkoop zijn. Het auto-vliegtuig Terrafugia – dat rijdt als auto met uitklapbare vleugels – kost ongeveer $300.000. Verzekeringspremies voor zo’n soort voer/vliegtuig zullen ook niet goedkoop zijn. En wat zou er gebeuren als je opeens geen brandstof meer hebt of mechanische problemen krijgt? Dan zou je gewoon uit de lucht vallen. Dan zijn er nog andere uitdagingen zoals slechte weersomstandigheden. Denk aan zware regen-, hagel-, ijzel- en sneeuwbuien, dichte mist of harde wind. Deze zijn voor gewoon wegverkeer al problematisch en leiden tot veel ongelukken.
Vliegende auto’s of luchttaxi’s komen er zeker aan, maar er moet nog veel gebeuren. Elon Musk van Tesla en SpaceX zegt: “…vliegende auto’s zullen best populair worden. Maar dan moeten het wel zelfvliegende auto’s worden. Anders is het een slecht idee…”
