Elke dag vliegen miljoenen mensen de wereld rond en we vinden het bijna vanzelfsprekend dat we binnen een paar uur duizenden kilometers afleggen. In de afgelopen honderd jaar hebben er in de commerciële luchtvaart ongeëvenaarde ontwikkelingen plaatsgevonden. In het jaar 2050 is onze luchtvaartindustrie zeven keer zo groot als nu. Dankzij innovatief design en verbeterde energie-efficiëntie wordt er in de toekomst van de commerciële luchtvaart minder koolstof uitgestoten. We gaan vliegen helemaal anders ervaren. Denk aan volledig geautomatiseerde check-ins, slaapcabines op luchthavens en vliegtuigraampjes met augmented reality.
Oplossingen voor onze ecologische voetafdruk
Om de luchtvaartindustrie groener te maken, moeten we de commerciële luchtvaart ‘elektrificeren’. Het zou ideaal zijn als we energie uit duurzaam aangedreven centrales gebruiken. Als we elektrisch vliegen ‘mainstream’ willen maken, hebben we betere accu’s nodig die enorme hoeveelheden stroom kunnen leveren. Deze accu’s moeten ook veiliger, kleiner en lichter zijn dan lithiumionen batterijen; de accu’s die in onze elektrische auto’s, telefoons en laptops verwerkt zijn. Wetenschappers aan het Massachusetts Institute of Technology hebben al accu’s uitgevonden die twee keer zoveel energie kunnen vasthouden als de lithiumionenaccu’s in onze telefoons. Lichtere accu’s hebben in de toekomst veel invloed op vliegbereik en energiebesparing.
Hoe zwaarder een vliegtuig, des te meer brandstof het nodig heeft. Omdat de luchtvaartbranche streeft naar betere aerodynamische prestaties en hogere brandstofefficiëntie willen vliegtuigontwerpers geen aluminium meer gebruiken. In plaats daarvan worden er in de toekomst lichtgewicht composieten gebruikt; geweven matten van koolstofvezels, in kunststof verwerkt. In verhouding tot het gewicht is het materiaal ontzettend sterk. Met slechts één kilo minder gewicht bespaar je tijdens de levensduur van een vliegtuig al enorm veel brandstof. Met koolstofvezel kun je ook veel meer verschillende ontwerpen maken, waardoor vliegtuigen aerodynamisch gezien efficiënter worden en hun gewicht dramatisch afneemt.
Wat komt eraan?
Sinds de eerste commerciële vluchten van ongeveer honderd jaar geleden, zijn vliegtuigen nauwelijks van vorm veranderd. Om oplossingen te bieden voor de hoge brandstofkosten, het overvolle luchtruim en de luchtvervuiling zullen vliegtuigontwerpers hun designs dan ook behoorlijk moeten aanpassen.
NASA’s futuristisch uitziende vliegtuigen
Als het gaat om futuristisch uitziende vliegtuigen loopt NASA voorop. Er wordt gekeken naar manieren om de vliegtuigontwerpen te revolutioneren, ruimte te maken in de lucht en de veiligheid en impact op het milieu te verbeteren. Om de vliegtuigen aerodynamischer te maken, heeft NASA een nieuw soort vliegtuig ontworpen: de ‘vliegende vleugel’ die romp en vleugels samenvoegt. De turbo-elektrische motoren stoten minder CO2 uit, gebruiken half zoveel brandstof als de huidige vliegtuigen en produceren minder geluidsoverlast. Hoewel de vliegende vleugel zorgt voor extra lift – omdat het vliegtuig geen staart heeft – is het ook minder stabiel. De hybride vliegende vleugel is slechts een van de milieuvriendelijke pilots van NASA. Het project ging al in 2009 van start, met het doel de impact van de luchtvaart op het milieu te verminderen.
Vergeleken bij de Sky Whale valt de Airbus A380 in het niet
Het conceptvliegtuig de ‘Sky Whale’ werd ontwikkeld door de Spaanse industrieel ontwerper Oscar Viñals. Het grootste passagiersvlieguig ooit, de Airbus A380, valt vergeleken bij de Sky Whale totaal in het niet. De Sky Whale heeft maar liefst drie passagiersdekken met elk een eigen uitkijkplatform. Het vliegtuig heeft iets weg van een kruising tussen een space shuttle en een tropische vis. De Sky Whale belooft minder weerstand, minder lawaai en minder brandstofverbruik. Doordat de stand van de motoren flexibel is heeft de Sky Whale meer power om op te stijgen waardoor zijn start- en landingsbaan niet langer hoeft te zijn dan 4000 meter. De Sky Whale wordt van nieuwe, geavanceerde materialen gemaakt zoals glasvezel of keramische composieten. Ook beschikt hij over hightech, zelfherstellende vleugels met micro-zonnecellen en een hybride, turbo-elektrisch aandrijfsysteem. Hoewel de productie van het ontwerp nog niet volledig haalbaar is, zijn de technische componenten al gebruiksklaar.
Volledig geautomatiseerde luchthavenprocessen en biometrie
Onze check-in processen worden steeds verder geautomatiseerd. We kunnen al online inchecken, maar het selfservice element zal de komende jaren slimmer en beter worden. Veel luchthavens gebruiken nu al technologie, die voor zorgt voor de volledige automatische verwerking van bagage.. Er is dan helemaal geen menselijke interactie meer nodig. Dan is er nog de biometrische technologie, die al op diverse luchthavens over de hele wereld gebruikt wordt. Hiermee haalt men informatie uit digitale vingerafdrukken, irisscans en gezichtsherkenning om passagiers te identificeren en terroristen te ontmaskeren.
Slaapcabines voor je welverdiende powernap
Beelden van languit liggende reizigers zien we straks nog maar weinig en futuristisch uitziende slaapcabines brengen daar nu al verandering in. Van liggende coconstoelen tot luxe bedden, de cabines zijn er in alle soorten en maten. De meeste bieden oplaadstations, bagageruimte, kleerhangers, kussens en dekens. De luxere varianten hebben zelfs kingsize bedden, flatscreen-tv’s, multimedia touchscreens en realtime vluchtinformatie. In andere, nóg luxere cabines kun je ook nog eens gebruikmaken van regendouches, roomservice, koelkasten, sfeerverlichting, toiletartikelen en muziek voor powernaps! De cabines worden per uur verhuurd, tot maximaal 24 uur. Op sommige luchthavens huur je de cabines op first-come first-serve basis en op andere kun je de cabines online reserveren, zodat je je geplande powernap niet misloopt. Je vindt de cabines al op verschillende grote luchthavens in Abu Dhabi, München, Hanoi, Londen, Amsterdam, New Delhi en diverse luchthavens in de Verenigde Staten.
Weg met de vliegtuigraampjes – het interactieve venster komt eraan
Luchtvaartmaatschappijen kwamen al tot de conclusie dat vliegtuigraampjes weerstand veroorzaken. Raamvrije cabines behoren dan ook tot de vele innovaties waar luchtvaartmaatschappijen aan werken. Door de raampjes te verwijderen, kunnen hogere vluchtsnelheden bereikt worden en in de toekomst van de commerciële luchtvaart hebben de kleine langwerpige vliegtuigraampjes dan ook plaatsgemaakt voor interactieve venstersystemen. Deze systemen worden gebruikt om beelden weer te geven van plaatsen die het vliegtuig onderweg passeert. Bovendien kunnen op de schermen ook presentaties of films vertoond worden. Trouwens, als je op een van de uitkijkplatforms van de Sky Whale staat en uitkijkt over de hele wereld, wie heeft er dan nog behoefte aan die kleine vliegtuigraampjes?
Lees ook: De toekomst van de luchtmacht is big data
Pilootloze vliegtuigen
Omdat we drones al overal zien, zijn ook onbemande vliegtuigen technisch gezien helemaal geen probleem. De uitdaging zit hem echter in het veranderen van de publieke opinie van pilootloos vliegen. Maar wist je dat vliegtuigen al vrijwel autonoom vliegen? Een piloot bestuurt zijn vliegtuig letterlijk niet langer dan drie minuten zelf; de rest van de vlucht is geautomatiseerd. Maar passagiers willen een persoon in die cockpit; iemand die de vlucht onder controle heeft en ingrijpt als er iets misgaat. Met de enorme geld- en milieubesparingen in het verschiet ziet het er echter niet naar uit dat men het concept van pilootloze vliegtuigen van de baan schuift.
Video credits: ArmedForcesUpdate
Conclusie
Nu ons luchtruim steeds voller raakt en brandstofprijzen verder escaleren, moeten we minstens een aantal, zo niet alle huidige vliegtuigmodellen aanpassen. De toekomst van de commerciële luchtvaart staat in het teken van innovatie en cutting edge ontwerpen die onze ecologische voetafdruk minimaliseren en de torenhoge kosten verminderen.
