- De luchtvaartindustrie is een van de snelst groeiende bronnen van broeikasgasemissies
- De eerste commerciële vlucht met gerecycled afval als brandstof
- De nieuwe technologie kan potentieel in 20 procent van de wereldwijde vraag naar vliegtuigbrandstof voorzien
We hebben de sombere voorspellingen inmiddels allemaal gehoord: dat we nog maar een jaar of 12 de tijd hebben om onze impact op het milieu terug te dringen en de opwarming van de aarde te beperken tot een maximum van 1,5 graden Celsius. Als we dat niet doen, zijn de gevolgen niet te overzien. Denk aan extreme hitte en droogte, bosbranden, overstromingen, orkanen en voedselschaarste. Om het doel van 1,5°C te bereiken, moeten we een manier vinden om de koolstofvervuiling tegen 2030 met 45 procent te verminderen en tegen 2050 zelfs volledig te elimineren. Het goede nieuws is dat deze doelstellingen zeker haalbaar zijn, maar dan moeten we wel snel handelen. De luchtvaartindustrie – een van ’s werelds grootste overtreders op het gebied van broeikasgasemissies – kan hierin een belangrijke rol spelen.
De luchtvaartindustrie is een van de snelst groeiende bronnen van broeikasgasemissies
Volgens schattingen van de Europese Unie is de luchtvaartindustrie verantwoordelijk voor meer dan 2 procent van de wereldwijde CO2-uitstoot. Dat lijkt misschien niet veel, maar je moet niet vergeten dat de CO2-uitstoot van de luchtvaart tussen 1990 en 2006 door de groeiende populariteit van vliegen met bijna 90 procent is toegenomen. De International Civil Aviation Organisation (ICAO) voorspelt dat, als deze trend zich voortzet, de wereldwijde uitstoot tegen 2020 met 70 procent toegenomen zal zijn, en tegen 2050 met nog eens 300-700 procent.
Om dit te voorkomen heeft de ICAO een historische resolutie aangenomen – het Carbon Offsetting and Reduction Scheme for International Aviation (CORSIA). Hierin worden luchtvaartmaatschappijen opgeroepen een reeks maatregelen te nemen om de koolstofvoetafdruk van de sector te verminderen. Het gaat onder meer om de invoering van nieuwe vliegtuigen met efficiënter brandstofverbruik, de implementatie van nieuwe technologie voor efficiëntere vliegroutes en het beperken van vertragingen, en de overschakeling op alternatieve, duurzamere brandstoffen. Er zijn in de afgelopen jaren al verschillende alternatieve brandstoffen ontwikkeld, maar het volgende voorbeeld is tot nu toe misschien wel het meest veelbelovend.
De eerste commerciële vlucht met gerecycled afval als brandstof
Op 4 oktober 2018 stak een Virgin Atlantic vlucht van Orlando naar Londen met succes de Atlantische Oceaan over en landde op Gatwick Airport. Het bijzondere aan deze vlucht was dat de Boeing 747 deels vloog op brandstof gemaakt van gerecycled afval. De nieuwe brandstof werd ontwikkeld door het Amerikaanse biotechbedrijf LanzaTech, in samenwerking met het Pacific Northwest National Lab en het Amerikaanse ministerie van Energie. Het is een innovatief proces dat koolstofrijke afvalgassen van zware industriële processen – zoals bijvoorbeeld staalproductie – opvangt en omzet in ethanol, dat vervolgens wordt gebruikt voor de productie van, onder andere, vliegtuigbrandstof.
https://www.youtube.com/watch?v=Wl2lStkm4mA
“Langeafstandsreizen zijn belangrijker dan ooit. Ze brengen mensen over de hele wereld met elkaar in contact en het is onze verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat we dat op de meest duurzame manier doen. Door samen te werken met LanzaTech kunnen we onze CO2-uitstoot sterk verminderen en tegelijkertijd de Britse industrie ondersteunen”, zegt Sir Richard Branson, de oprichter van de Virgin Group. “Het LanzaTech-proces is belangrijk omdat we hiermee afval – koolstofrijke gassen uit industriële fabrieken – een tweede leven geven, waardoor we geen fossiele brandstoffen uit de grond hoeven te halen. Deze vlucht is een enorm belangrijke stap naar het realiseren van deze nieuwe technologie”.
De nieuwe technologie kan potentieel in 20 procent van de wereldwijde vraag naar vliegtuigbrandstof voorzien
LanzaTech heeft al één operationele alcohol-to-jet (ATJ) faciliteit in China, maar is nu op zoek naar de steun van de Britse overheid om ook in het Verenigd Koninkrijk soortgelijke faciliteiten te bouwen. Volgens het bedrijf zouden ze met drie van deze faciliteiten in staat zijn om tot 473 miljoen liter duurzame vliegtuigbrandstof per jaar te produceren. Dat zou voldoende zijn om alle Virgin Atlantic vluchten vanuit het Verenigd Koninkrijk van brandstof te voorzien en de uitstoot van bijna een miljoen ton CO2 per jaar te voorkomen. Bovendien, als de technologie wordt opgeschaald om van alle in aanmerking komende staalfabrieken in de wereld afvalgas af te nemen, zouden we genoeg brandstof kunnen produceren om aan ongeveer 20 procent van de brandstofvraag van de wereldwijde luchtvaartindustrie te voldoen. En de technologie zou niet eens beperkt hoeven te blijven tot staalfabrieken, omdat deze kan worden aangepast om andere afvalbronnen te verwerken, zoals gassen van olieraffinaderijen of agrarische processen. De nieuwe brandstof heeft ook een koolstofbesparing van 70 procent over de hele levenscyclus en concurreert niet met andere industrieën om land, voedsel of water. Het beste van alles is dat de prijs ervan vergelijkbaar is met die van fossiele brandstoffen, omdat het afkomstig is van overvloedig beschikbare afvalstromen.
Eerder dit jaar werd deze brandstof grondig getest en beoordeeld door vliegtuigfabrikanten en andere specialisten en uiteindelijk goedgekeurd voor gebruik in een 50:50 mix met fossiele brandstoffen door het ASTM International comité. De onderzoeken toonden aan dat de prestaties van de brandstof op verschillende punten vergelijkbaar en zelfs beter zijn dan de traditionele vliegtuigbrandstof. “We hebben aangetoond dat het recyclen van afvalkoolstofemissies in vliegtuigbrandstof niet onmogelijk is, dat afvalkoolstof moet worden gezien als een kans en niet als een aansprakelijkheid, dat koolstof steeds opnieuw kan worden hergebruikt. Samen kunnen we de koolstoftoekomst creëren die we nodig hebben”, zegt Jennifer Holmgren, de CEO van LanzaTech.
De luchtvaartindustrie heeft een enorme koolstofvoetafdruk en deze zal de komende jaren – naarmate vliegen populairder wordt – verder toenemen. Oude vliegtuigen vervangen door nieuwe, brandstofefficiëntere modellen is al een stap in de goede richting, maar het is niet genoeg om de impact op het milieu te verminderen. De luchtvaartindustrie zal ook moeten overschakelen op alternatieve, duurzamere brandstoffen. Gelukkig is de technologie om dit mogelijk te maken al beschikbaar. Bedrijven als LanzaTech ontwikkelen nieuwe, duurzame brandstoffen waarvan de prestatie en de prijs vergelijkbaar zijn met die van traditionele fossiele brandstoffen. Hopelijk duurt het niet lang meer voordat alle vliegtuigen op brandstof van gerecycled afval vliegen.
