- Londen gebruikt rioolrobots om ‘vetbergen’ uit de weg te ruimen
- Robots en machine learning-software identificeren schade aan rioolbuizen in Washington
- Bandicoot-robot in India neemt het opruimen van menselijke uitwerpselen voor zijn rekening
- Glijdende robot inspecteert chemische opslagtanks
- Avidbots lanceert commerciële vloerreinigingsrobots
- Robots nemen steeds meer zwaar, vuil en gevaarlijk werk over
Dankzij de snelle vooruitgang op het gebied van kunstmatige intelligentie, machine learning en robotica raakt onze wereld steeds verder geautomatiseerd, wat de manier waarop we leven en werken fundamenteel verandert. Hoewel deze toenemende automatisering bedrijven productiever en ons dagelijks leven eenvoudiger en efficiënter maakt, zijn er ook zorgen over de gevolgen voor de werkgelegenheid. Het McKinsey Global Institute, een in de VS gevestigde denktank, schat dat tegen 2030 wereldwijd tussen de 400 en 800 miljoen mensen als gevolg van de automatisering mogelijk hun baan verliezen. Nog eens 75 tot 375 miljoen mensen moeten door deze ontwikkelingen naar verwachting omgeschoold moeten worden en/of van beroep moeten veranderen.
Ondanks de bezorgdheid over de impact op menselijke werknemers zijn de verwachtingen wel dat de toenemende automatisering een gunstig effect zal hebben op de wereldeconomie. Volgens een recent rapport van internationaal accountants- en belastingadviseurbedrijf PricewaterhouseCoopers (PwC) zou kunstmatige intelligentie-technologie het wereldwijde bbp tegen 2030 met $15,7 biljoen kunnen verhogen, een toename van 14 procent. De groei van het bbp zal worden aangedreven door twee belangrijke factoren: verhoogde productiviteit en toenemende consumentenvraag – als gevolg van de beschikbaarheid van met KI verbeterde producten en diensten.
Niet in alle gevallen zijn mensen bezorgd over de toenemende robotisering. Vuil, zwaar of gevaarlijk werk laten mensen bijvoorbeeld weer wél graag door robots overnemen. Uit een recent onderzoek onder Britse werknemers blijkt dat 83 procent van de respondenten gevaarlijk of ongezond werk maar al te graag door robots laat doen en 77 procent heeft er geen probleem mee om ook gevaarlijk werk aan machines over te laten. Het is dan ook geen verrassing dat steeds meer bedrijven robots implementeren om dat soort klusjes op te knappen. Denk bijvoorbeeld aan het schoonmaken van riolen of het inspecteren van tanks voor chemisch afval. Niet alleen vanwege de veiligheid, maar natuurlijk ook met het oog op aantrekkelijke kostenbesparingen.
Londen gebruikt rioolrobots om ‘vetbergen’ uit de weg te ruimen
Een ‘vetberg’ is een grote massa van vet, olie, vochtige doekjes en andere niet-biologisch afbreekbare toiletartikelen die zich in de loop van de tijd in het riool ophopen. In de afgelopen jaren zijn deze ondergrondse vetophopingen in Londen een groot probleem geworden – een gevolg van verouderde Victoriaanse riolen en een toenemende bevolking. Thames Water, het grootste water- en afvalwaterbedrijf van het VK, heeft nu een innovatieve oplossing bedacht voor dit probleem: een leger van rioolschoonmaakrobots.
De robots worden geproduceerd door het Nederlandse Sewer Robotics en op afstand met behulp van een ingebouwde camera door een menselijke operator door de riolen geleid. Zodra de vetbergen gelokaliseerd zijn wordt er een hogedruksysteem met water en reinigingsvloeistof op gericht. De waterstralen kunnen een druk van 40.000 psi produceren en zijn sterk genoeg om de vetbergen te verwijderen en zelfs door beton te snijden.
Thames Water maakt bovendien gebruik van een akoestisch detectieapparaat met de naam SewerBatt om de toestand van rioolbuizen te inspecteren. Eenmaal neergelaten in een pijp, zendt het apparaat 10 seconden een geluidssignaal uit en registreert het terugkerende signaal met een microfoon. Het signaal wordt vervolgens door speciale software geanalyseerd om de diameter en lengte van de buis te bepalen en eventuele obstakels te detecteren.
Robots en machine learning-software identificeren schade aan rioolbuizen in Washington
Ook DC Water, de grootstedelijke water- en rioolautoriteit van Washington DC, maakt gebruik van robottechnologie om de toestand van rioolbuizen te monitoren. De robots worden ontwikkeld door robotbedrijf Redzone uit Pittsburgh en kunnen autonoom door buizen van verschillende diameters kruipen om videobeelden van hun omgeving vast te leggen. De beelden worden vervolgens geanalyseerd door Pipe Sleuth, speciale software die gebruikmaakt van machine learning om defecten in het pijpleidingennetwerk te identificeren en te classificeren. Zodra de analyse is voltooid, genereert de software een rapport met informatie over het soort, de locatie en de ernst van elk geïdentificeerd defect. Het rapport kan vervolgens worden beoordeeld door een menselijke medewerker, die de resultaten in geval van fouten handmatig kan bewerken. Hiervan leert de software zodat het de nauwkeurigheid van toekomstige scans kan verbeteren.
Volgens Thomas Kuczynski, de vice-president voor informatietechnologie bij DC Water, kan Pipe Sleuth 46 verschillende problemen identificeren, waaronder blokkades als vetophopingen en invasieve planten maar ook scheuren, breuken en ontwrichte buizen. De software is 90-95 procent nauwkeurig bij geharde kleipijpen, maar materialen als beton en plastic vormen een grotere uitdaging vanwege verschillen in reflecties die het moeilijk maken om zaken als vetophopingen te identificeren. Volgens Kuczynski kunnen de cameragestuurde robots ongeveer acht kilometer per dag door de buizen afleggen – drie keer zoveel als met traditionele cameramethoden. In combinatie met de mogelijkheden van Pipe Sleuth-robots, die een half uur beeldmateriaal binnen drie minuten kunnen analyseren, kan dit het bedrijf de kosten van rioolinspectie met 75 procent terugdringen. Deze ontwikkelingen brengen een revolutie teweeg in de manier waarop waterbedrijven rioolbuizen inspecteren en repareren.
Bandicoot-robot in India neemt het opruimen van menselijke uitwerpselen voor zijn rekening
In 2013 werd het door de Indiase overheid verboden (en strafbaar) om mensen in dienst te nemen die menselijke uitwerpselen handmatig verwijderen uit waterloze toiletten, open riolen of rioolbuizen. Helaas wordt het nog steeds gedaan, voornamelijk door mensen van lagere kasten die als gevolg van deze werkzaamheden bovendien de spottende naam ‘onaanraakbaren’ krijgen.
Dit mensonterende ‘werk’ is als gevolg van de schadelijke gassen en giftige vloeistoffen behalve vies ook nog eens enorm gevaarlijk en kan ernstige gezondheidsproblemen en zelfs de dood tot gevolg hebben. Ondanks de risico’s worden deze, over het algemeen onopgeleide, werkloze en kansarme burgers toch nog steeds gedwongen om dit werk te doen omdat er (nog) geen andere oplossingen zijn. Nu heeft het Indiase robotbedrijf Genrobotic Innovations onlangs het Bandicoot robotsysteem ontwikkeld waarmee rioolputten en rioleringsbuizen machinaal gereinigd kunnen worden.
Bandicoot is ontwikkeld in samenwerking met de Kerala Startup Mission en de Waterschap van Kerala en werd in februari 2018 voor het eerst officieel geïmplementeerd. De robot bestaat uit twee afzonderlijke delen: een robotunit met een arm en vier poten die het riool in gaat en een bedieningspaneel waarmee een menselijke operator Bandicoot op afstand kan besturen. De robot heeft een waterdichte nachtzichtcamera die een real-time 4K-videofeed verstuurt en diverse sensoren waarmee het de rioolafmetingen en de substanties, temperatuur, vochtigheid en andere parameters in het riool monitort. De robot maakt bovendien gebruik van een 18-liter emmer waarmee hij afval verzamelt.
Bandicoot kan automatisch en semi-automatisch te werk gaan. In de automatische reinigingsmodus, die geschikt is voor standaard riolen, gaat de robotunit autonoom naar binnen waarna hij met behulp van KI-programma’s op basis van gegevens van de sensoren zelf navigeert en schoonmaakt. Wanneer de robot echter een afwijkende riool-omgeving tegenkomt, neemt een menselijke operator de controle via het bedieningspaneel over. Om mogelijke schade bij blootstelling aan giftige gassen en vloeistoffen te minimaliseren, is de robot gemaakt van veerkrachtige koolstofnanovezel. Bovendien heeft het waterdichte apparaat maar een paar elektronische onderdelen en maakt het gebruik van pneumatiek. Bandicoot kan door vrijwel iedereen – na een week training – gebruikt worden.
Glijdende robot inspecteert chemische opslagtanks
Ook het inspecteren van chemische opslagtanks is een ongelooflijk vieze, gecompliceerde en gevaarlijke klus. Wanneer iemand daarmee aan de slag gaat moet er een team van paramedici en een ambulance aanwezig zijn. Maar dankzij Sarcos Robotics behoren deze praktijken hopelijk snel tot het verleden. Dit in Salt Lake City gevestigde bedrijf heeft namelijk een 1,2 meter lange slangachtige robot ontwikkeld met de naam Guardian S. Deze machine maakt gebruik van speciale magnetische rails waarmee het als het ware over verschillende oppervlakken kan glijden, zoals gladde metalen wanden of glibberige vloeren.
Met behulp van sensoren in zijn kop en staart kan de robot tanks inspecteren, lekken detecteren en de gegevens voor analyse doorsturen naar menselijke werknemers. Het systeem kan ook puin op de bodem van de tank vermijden – zoals gebroken pijpen, bouten etc – en zelfs net als een cobra op zijn ‘staart’ staan om iets beter te kunnen bekijken of een foto te maken. Het apparaat kan na gebruik eenvoudig met water schoongemaakt worden. Naast het inspecteren van chemische opslagtanks kan Guardian S ook worden gebruikt om olie- en gaslocaties te inspecteren en windturbines te controleren op corrosie, roest en metaalmoeheid.
Avidbots lanceert commerciële vloerreinigingsrobots
Er zijn waarschijnlijk niet veel mensen die vloeren schoonmaken een plezierige bezigheid vinden. Gelukkig heeft het Canadese robotbedrijf Avidbots de autonome vloerreinigingsrobot Neo ontwikkeld. De robot is ontworpen voor het schoonmaken van vloeren in luchthavens, winkelcentra, productielocaties, magazijnen en universiteiten en maakt gebruik van speciale software, 3D-sensoren en camera’s om een deze werkzaamheden autonoom uit te kunnen voeren. Neo kan via WiFi en 4G verbinding maken met de cloud waardoor de robot continu gemonitord kan worden en software-updates met nieuwe functionaliteiten kan ontvangen. Voordat Neo aan de slag gaat doet hij eerst een inspectie waarbij hij de indeling van de ruimte scant en in kaart brengt, zodat hij de omgeving goed kan leren kennen en zich door middel van het berekenen van een nieuwe route aan wijzigingen in de ruimte – zoals een tijdelijke display of balie – kan aanpassen. Zodra dat obstakel verwijderd wordt, volgt Neo weer zijn oorspronkelijk uitgestippelde schoonmaakroute.
Ook de horeca kan binnenkort profiteren van de voordelen van robottechnologie. Het Amerikaanse horecabedrijf RLH Corporation heeft onlangs zijn krachten gebundeld met Peanut Robotics om een geautomatiseerde huishoudelijke robot te ontwikkelen. De robot is ontworpen om met menselijk schoonmaakpersoneel samen te werken – bijvoorbeeld in hotels – en kan verschillende taken uitvoeren, zoals toiletten schoonmaken en beddengoed afhalen, zodat menselijke werknemers meer tijd hebben om zich met belangrijkere aspecten van hun werk bezig te houden. De robot is uitgerust met een grijparm om allerlei (schoonmaak)spullen vast te houden. Om te voorkomen dat deze arm geen schade aanricht of mensen per ongeluk verwondt heeft het een krachtniveau dat lager is dan dat van een mens. Hoewel de robot op dit moment alleen geschikt is voor een aantal routinematige huishoudelijke taken, is het bedrijf van plan in de toekomst andere functionaliteiten toe te voegen, waaronder het vullen van minibars en het vervoeren van bagage van gasten.
Robots nemen steeds meer zwaar, vuil en gevaarlijk werk over
Zwaar, vuil en gevaarlijk werk stelt menselijke werknemers bloot aan allerlei risico’s. Gelukkig worden deze werkzaamheden steeds vaker door machines overgenomen, of het nu gaat om het inspecteren van chemische opslagtanks, het verwijderen van vetbergen uit riolen, of het schoonmaken van vloeren en toiletten. Niet alleen is dat veel veiliger, het verhoogt bovendien de productiviteit en levert aanzienlijke kostenbesparingen op. Hoewel de toenemende automatisering wel enige bezorgdheid teweegbrengt over de mogelijke gevolgen voor menselijke werknemers, kun je deze ontwikkeling ook positief bekijken: het stelt werknemers namelijk in staat om zich te laten omscholen en over te schakelen op minder gevaarlijk en beter betaald werk.
