- Vroege overpeinzingen over het lot van de mensheid
- Het ambitieuze plan van een miljoenenstad op Mars
- Hoe gaan ze het doen en hoeveel gaat het kosten?
- Musk moet niet zomaar als dromer afgedaan worden
- Nek-aan-nek met Boeing: de race is begonnen
- Musk heeft een missie die groter is dan winstbejag
De in Zuid-Afrika geboren Canadees-Amerikaanse ingenieur, innovator en wereldverbeteraar Elon Musk staat bekend om zijn out-of-the-box ideeën. De oprichter van SpaceX en mede-oprichter van Tesla en PayPal is ook de man achter het high-speed transportsysteem Hyperloop en het supersonische straalvliegtuig, de Musk elektrische jet. Musk was al vanaf jonge leeftijd bezig met ideeën over interplanetair reizen en ruimtekolonisatie en alles dat hij tot nu toe heeft ondernomen is geïnspireerd door deze ideeën. Hij hield eind september een lezing op de ruimtevaartconferentie in Guadalajara, Mexico, waarin hij zijn futuristische plannen om Mars te koloniseren uiteenzette.
Vroege overpeinzingen over het lot van de mensheid
Elon Musk was van jongs af aan al een denker en ontdekte al snel dat je in het leven de juiste vragen moet stellen. Een van zijn persoonlijke levensvragen was: welke factoren hebben de grootste invloed op het lot van de mensheid? En zijn eigen antwoord daarop: het Internet, de overgang naar duurzame energie en, jawel, de kolonisatie van de ruimte. In 2001 conceptualiseerde hij het project ‘Mars Oasis’. Voor dit project zou een raket gebruikt worden om een door robots bemande broeikas op Mars te plaatsen. Het idee was om te proberen in de aarde van Mars (regoliet) een plant te laten groeien om zo de eerste zuurstof te creëren. In 2002 richtte Musk SpaceX (Space Exploration Technologies) op en begon hij met de ontwikkeling van draagraketten om de kwaliteit van de rakettechnologie te verbeteren. SpaceX is sindsdien uitgegroeid tot de grootste particuliere raketmotorontwikkelaar ter wereld.
Het ambitieuze plan van een miljoenenstad op Mars
Omdat Mars een van de dichtstbijzijnde planeten is, is het volgens Musk een van de beste planeten om te koloniseren. De zwaartekracht op Mars is slechts 37 procent van die op aarde en de atmosfeer bevat kooldioxide en stikstof, een uiterst belangrijk element dat leven mogelijk maakt. Dit element vind je in de meeste biomoleculen, van aminozuren tot DNA. Er is veel water op Mars, ook al is het bevroren en bevindt het zich onder het oppervlak van de planeet. Om het ijs te laten smelten stelde Musk voor om twee thermonucleaire wapens op de polen van de planeet te gooien waardoor het ijs smelt en leven op Mars iets haalbaarder wordt.
Elon Musk’s uiteindelijke plan is om een miljoenenstad te creëren op de Rode Planeet. Dit kan echter nog wel veertig tot honderd jaar duren. Ook betekent het tienduizenden keren heen en weer reizen met duizenden ruimteschepen. Op 31 juli 2018 is de afstand tussen Mars en de aarde ‘slechts’ 57 miljoen kilometer. Zo klein is de afstand tussen de twee planeten sinds 1971 niet meer geweest. Precies op dat moment wil Musk een Dragon 2-capsule naar de Rode Planeet sturen. Het plan is om elke 26 maanden daarna, wanneer de twee planeten het dichtst bij elkaar staan, een bevoorradingsraket naar Mars te sturen.
Hoe gaan ze het doen en wat gaat het kosten?
Tijdens zijn toespraak op het jaarlijkse ruimtevaartcongres in Mexico vertelde Musk hoe hij met het Interplanetary Transport System (ITS) en de Big Falcon Rocket (die hij in de wandelgangen overigens een ‘big f*cking rocket’ noemt) naar Mars wil. Het wordt een enorm groot systeem van 122 meter hoog met 51 Raptormotoren, en de diameter van het ruimteschip zelf wordt 17 meter. Zodra het ruimteschip gelanceerd is komt het in een baan om de aarde. De booster-raket komt na 20 minuten weer terug naar de lanceerplek, waar hij opnieuw met brandstof wordt gevuld en gekoppeld aan een brandstofbevoorradings-tank. Er zijn ongeveer vier van deze vluchten nodig om het ruimteschip van voldoende brandstof te voorzien zodat het, met ongeveer honderd mensen aan boord, naar Mars kan – een reis van drie tot vijf maanden.
Volgens Musk is het mogelijk om binnen ten minste honderd jaar een kolonie te stichten van een miljoen mensen. Musk heeft toegeven dat de eerste paar transits zeer riskant zijn en dat degenen die zich aanmelden zich wel moeten realiseren dat ze kunnen sterven. Op dit moment zou een kaartje naar Mars ongeveer $10 miljard kosten. Zodra het ITS-systeem echter volledig operationeel is kost zo’n reisje naar de Rode Planeet waarschijnlijk ‘nog maar’ $200.000. Musks doel is om het voor iedereen die geïnteresseerd is betaalbaar te maken. Om de kaartjes goedkoper te kunnen maken moet er onder andere gebruikt gemaakt worden van herbruikbare technologie, sterkere raketten en lichtere materialen zoals koolstofvezel.
Musk moet niet zomaar als dromer afgedaan worden
Tijdens de Q&A-sessie op het ruimtevaartcongres vertelde Musk over zijn grootste angst. Hij zou het vreselijk vinden als investeerders zich na zijn dood alleen nog zouden focussen op winstbejag in plaats van de eigenlijk missie naar Mars voort te zetten. Hij wil er dan ook alles aan doen om ervoor te zorgen dat de SpaceX missie doorgaat. Musk wil dat zijn eerste ruimteschip in 2019 operationeel is, tien tot vijftien jaar eerder dan wat NASA van plan is. Musk geeft echter toe dat ruimtevaart zelfs voor hem, met zijn geschatte vermogen van $8,6 miljard, een dure hobby is en dat hij het project niet alleen kan financieren. SpaceX heeft investeerders nodig om hun Mars-ambities te kickstarten en dit soort projecten komt zonder een flinke bijdrage van overheden vaak niet of moeilijk tot stand. Hij voegt eraan toe dat het een enorm groot risico is en dat er een goede kans is dat het misgaat. “Maar we gaan ons best doen.”
Dat Musk niet alleen een man is met een droom kunnen we zien aan zijn technische expertise, zijn zakelijk inzicht en het feit dat waanzinnige dingen voor elkaar krijgt, ook al gebeuren dingen niet altijd snel genoeg naar zijn zin. De grootste uitdaging van de Mars-missie is het financiële aspect. Uiteindelijk komt het waarschijnlijk neer op vermogende, gelijkgestemde individuen die bereid zijn te investeren in het hogere doel van een multiplanetaire beschaving.
Nek-aan-nek met Boeing: de race is begonnen
Dennis Muilenburg, CEO van de in Chicago gevestigde lucht- en ruimtevaartgigant Boeing, die onlangs het honderdjarig bestaan vierde, heeft zich voorgenomen om Musk in de race naar Mars te verslaan. In de jaren zestig hielp The Boeing Company met de bouw van de Saturnus V-raket, de voor het Apollo Project belangrijkste schakel die astronauten in staat stelde om naar de maan te vliegen. In samenwerking met NASA is Boeing nu bezig met het Space Launch Systeem, een krachtige raket die speciaal gebouwd wordt voor verre ruimtereizen en waarmee zij ook naar Mars willen. Muilenburg heeft aangegeven dat hij hiermee eerder op Mars zal landen dan SpaceX. Maar het is duidelijk dat Boeing niet langer de enige grote naam in de ruimte-industrie is en in het nieuwe tijdperk van de ruimteverkenning bevindt het bedrijf zich dan ook in een nek-aan-nek race met SpaceX. Muilenburg is van mening dat ruimtetoerisme een levensvatbare commerciële markt wordt en dat we in de nabije toekomst met hypersonische vliegtuigen naar verschillende ruimtebestemmingen vliegen.
Musk heeft een missie die groter is dan winstbejag
Het verschil tussen SpaceX en Boeing en andere partijen in de ruimtevaart is dat Musk een krachtige en inspirerende visie heeft. Zijn doel is hoger dan winstbejag. Hij wil dat reizen naar Mars mogelijk wordt, iets dat we tijdens ons leven nog kunnen doen. Musk is niet geïnteresseerd om Mars alleen maar te bezoeken. Zijn missie is om de Rode Planeet te koloniseren, iets waar anderen in de traditionele ruimte-industrie niet mee bezig zijn.
Musk gelooft dat er voor de toekomst van het menselijk ras twee opties zijn. Óf we blijven op aarde en sterven uit zodra onze planeet onbewoonbaar wordt, óf we worden een ‘interplanetaire’ soort. Volgens Musk hoeven we niet op aarde te blijven en kunnen we andere planeten koloniseren om ervoor te zorgen dat we blijven voortbestaan.
Tenzij beide partijen elkaar gewoon publiekelijk aan het aftroeven zijn zou een tussen SpaceX en Boeing de ontwikkelingen weleens in een stroomversnelling kunnen brengen en van Mars een realistische toekomstige bestemming maken. Volgens Musk: “Ik denk dat het eigenlijk veel beter is voor de wereld wanneer er meerdere bedrijven of organisaties werken aan het bouwen van interplanetaire ruimteschepen. Alles dat bijdraagt aan het verwezenlijken van mijn toekomstbeeld is goed. Hoe meer bedrijven er aan boord zijn, hoe beter.
