- Maken de Amsterdamse grachtenboten binnenkort plaats voor autonome ‘Roboats’?
- Onderzoekers hebben prototypes al met succes getest
- Een oplossing voor uitdagingen rond transport, mobiliteit en waterkwaliteit
Verkeersdrukte is een van de grootste problemen in steden overal ter wereld. En als gevolg van de explosieve bevolkingsgroei zal de verkeersproblematiek in de toekomst alleen maar een grotere uitdaging worden. Volgens een onderzoek van INRIX Global Traffic Scorecard, waarin de impact van verkeersdrukte in 2017 in meer dan 1.360 steden in 38 landen ter wereld werd geanalyseerd, is de VS het land met de grootste verkeersproblemen ter wereld. Hier staan automobilisten gemiddeld 41 uur per jaar in de file. De geschatte kosten daarvan bedroegen in 2017 maar liefst 305 miljard dollar, een stijging van 10 miljard dollar ten opzichte van het voorgaande jaar. Deze cijfers zijn gebaseerd op factoren als productiviteitsverlies van werknemers die in de file staan, brandstofverspilling van stationair draaiende motoren en hogere kosten voor het vervoer van goederen door gebieden met verkeersdrukte.
“Gecombineerd met de stijgende prijs van autorijden zelf, zijn de kosten van verkeersdrukte enorm hoog – het kost de economie miljarden en heeft invloed op zowel individuen als bedrijven,” zegt Graham Cookson, chief economist bij INRIX. “Nu de Office of National Statistics aangeeft dat er meer auto’s op de weg zijn dan ooit tevoren, moeten we innovatieve nieuwe benaderingen overwegen om de verkeersproblematiek op te lossen”. In steden met een overvloed aan waterwegen – zoals kanalen – zou men een deel van het verkeer naar het water kunnen verplaatsen.
Maken de Amsterdamse grachtenboten binnenkort plaats voor autonome ‘Roboats’?
Amsterdam is een van die steden waarvan bijna een kwart uit water bestaat. Amsterdam is gekozen als proeftuin voor een vloot zelfsturende robotboten of ‘Roboats’, waarmee mensen en goederen door de stad kunnen worden vervoerd. “We willen dezelfde techniek die we potentieel gaan zien in autonome voertuigen ook gebruiken voor vervoer op waterwegen, in steden die op waterwegen worden gebouwd”, zegt Daniela Rus, directeur van het computerwetenschappelijk- en KI-laboratorium van het MIT en een van de onderzoekers van het project. “Wij geloven dat we met vloten van zeer wendbare autonome boten een deel van het wegverkeer naar de waterwegen kunnen verplaatsen”.
Naast het vervoer van personen en goederen kunnen de Roboats ook worden geprogrammeerd om geassembleerd te worden tot tijdelijke drijvende infrastructuur, zoals bruggen, markten of concertpodia. Na gebruik kunnen de boten zich loskoppelen en weer ingezet worden voor transportdoeleinden. Volgens Arjan van Timmeren, wetenschappelijk directeur van AMS Institute, kunnen de Roboats nog breder worden ingezet: “De mogelijkheden voor Roboats zijn eindeloos. Zo gaan we ons ook bezighouden met ‘environmental sensing’, bijvoorbeeld door het verder ontwikkelen van onderwaterversies van de Roboat die metingen in rioleringssystemen uitvoeren om ziekteverwekkende stoffen vroegtijdig op te sporen, of Roboats die de grachten ontdoen van ronddrijvend afval, of raad weten met de 12.000 fietsen die er jaarlijks in belanden”.
Onderzoekers hebben prototypes al met succes getest
Het project is een samenwerking tussen het MIT en het Amsterdam Institute for Advanced Metropolitan Solutions (AMS Institute), met ondersteuning van de TU Delft en Wageningen University and Research. Het project heeft een looptijd van vijf jaar en een budget van 25 miljoen euro. De onderzoekers hebben prototypeboten gebouwd die met succes in de Amsterdamse grachten zijn getest.
De 3D-geprinte prototypes zijn 1.80m lang en 75 centimeter breed en zijn uitgerust met vier elektrische motoren, een Wi-Fi-antenne, GPS-apparatuur, een minicomputer en een microcontroller. Door de positie van de motoren – die zich in het midden van elke zijde bevinden – kan de boot zowel voorwaartse als achterwaartse krachten genereren. Hierdoor wordt de boot wendbaarder en kan hij alle kanten op. Daarnaast zijn er ingebouwde echobakens en docking-systemen, waardoor de Roboats precies op elkaar kunnen worden afgestemd en aan elkaar kunnen worden gekoppeld. Ze maken ook gebruik van verschillende sensoren om hun omgeving te scannen, vergelijkbaar met de manier waarop autonome auto’s werken. De informatie wordt vervolgens ingevoerd in het KI-systeem aan boord, waar het geanalyseerd wordt om de optimale route te berekenen.
Een oplossing voor uitdagingen rond transport, mobiliteit en waterkwaliteit
“De Amsterdamse waterwegen, waaronder bruggen, kanalen en de rivier en haar aanlegplaatsen, bieden volop mogelijkheden om de huidige uitdagingen op het gebied van vervoer, mobiliteit en waterkwaliteit op te lossen”, zegt Carlo Ratti, hoogleraar aan het MIT en hoofdonderzoeker van het project. “Aangezien 80% van de wereldwijde economische productie rond kustgebieden, rivieroevers en delta’s wordt gegenereerd en 60% van de wereldbevolking in deze gebieden woont, kunnen de resultaten van de Roboat-projecten een referentie worden voor andere stedelijke gebieden over de hele wereld.
Toch zijn er ook die een beetje sceptisch over het project. Zelfs met geschikte waterwegen in de buurt is het voor steden niet zo eenvoudig om hun afvalbeheer en vrachtleveringen te verleggen van de weg naar het water. “Ik denk wel dat het potentieel heeft”, zegt Norman Garrick, een civil engineer aan de Universiteit van Connecticut die gespecialiseerd is in duurzaam stadsvervoer. “Maar zoals veel van deze dingen, zullen er een hoop dingen afhangen van de context en de uitvoering”.
Naarmate de stedelijke bevolking groeit, neemt ook het aantal auto’s op onze wegen toe, waardoor de verkeersproblematiek toeneemt. Regeringen over de hele wereld zijn altijd zoekende naar oplossingen, en voor steden als Amsterdam, die op waterwegen zijn gebouwd, kunnen de grachten en andere waterwegen mogelijkheden bieden. Door een deel van het verkeer naar het water te verschuiven zou men de verkeersproblematiek op de nabijgelegen wegen kunnen verminderen en de levenskwaliteit in de stad kunnen verbeteren.
