- Soldaten kunnen nu, zelfs ‘s nachts, om de hoek en door muren kijken
- De autonome SHARK duikboot-drone volgt en stopt vijandelijke onderzeeërs
- Dankzij het Z-Man-programma kunnen soldaten net zo klimmen als gekko’s
- Minder vermoeidheid op het slagveld dankzij de Warrior Web-bodysuits
- Een 3D-geprinte granaatwerper met de naam RAMBO
- Zelfsturende en biologisch afbreekbare kogels waar planten uit groeien
Wist je dat veel van de gadgets en tech die we in het dagelijks leven gebruiken het resultaat zijn van militaire onderzoeks- en ontwikkelingsprojecten? Baanbrekende technologieën als GPS en de onderliggende architectuur van het Internet bijvoorbeeld, werden beide ontwikkeld door DARPA, (Defense Advanced Research Projects Agency), om het leger te helpen. Deze vonden uiteindelijk hun weg naar de civiele wereld. DARPA en hun militaire laboratoria, in samenwerking met de commerciële sector, is betrokken bij diverse fascinerende projecten die de huidige militaire capaciteiten kunnen verbeteren of zelfs leiden tot allerlei nieuwe mogelijkheden en toepassingen. Omgekeerd is het leger ook in toenemende mate geïnteresseerd in commerciële tech. Ze gebruiken videogaming en virtual en augmented reality bijvoorbeeld als inspiratie om nieuwe manieren te vinden voor het inzetten en bedienen van complexe militaire systemen.
Laten we een kijkje nemen bij enkele van deze nieuwe technologieën die momenteel door het leger ontwikkeld worden.
Soldaten kunnen nu, zelfs ‘s nachts, om de hoek en door muren kijken
Binnenkort zijn we in staat om in high-definition in het donker te zien, maar ook kunnen we straks warmte in het donker waarnemen en zien wat er om dehoek gebeurt. DARPA is goed op dreef met nieuwe technische ontwikkelingen die ons supermenselijke capaciteiten kunnen geven. Met hun nieuwste high-definition nachtzichttechnologie kunnen bevelhebbers – via live camera feeds – meekijken met wat hun soldaten op de grond zien. Ook heeft DARPA een nieuw ‘thermal imaging’ programma ontwikkeld waarmee soldaten in staat zijn om lichaamswarmte in high-definition waar te nemen. Een ander project waar DARPA in samenwerking met Nvidia aan werkt is het VirtualEye-systeem. Met deze geavanceerde technologie kunnen troepen een gebouw of een kamer digitaal in kaart brengen en zelfs virtueel in een ruimte rondwandelen om deze te verkennen voordat ze er fysiek naar binnengaan. Met VirtualEye kan de gebruiker zelfs onder meubels of in een kast kijken.
De autonome SHARK duikboot-drone volgt en stopt vijandelijke onderzeeërs
Autonome systemen in alle soorten en maten worden een steeds belangrijker onderdeel van ons leven – en van het leger. De Amerikaanse marine krijgt binnenkort een paar autonome schepen waaronder de ‘Submarine Hold At Risk’ of SHARK. Het ontwerp van deze drone-onderzeeër is gebaseerd op het autonome voertuig van Bluefin Robotics dat ontwikkeld werd door een team van Applied Physical Sciences. De SHARK zit op de oceaanbodem waarvan hij zonder enige menselijke tussenkomst een gebied met gebruik van sonar volledig zelfstandig kan onderzoeken. De onderzeeër kan jarenlang op de oceaanbodem liggen totdat men het nodig heeft. Dan wordt het onderwatervaartuig op afstand geactiveerd en komt het naar de oppervlakte. De SHARK wordt ingezet om vijandelijke onderzeeërs op te sporen en andere schepen in het gebied te attenderen op deze dreiging.
Dankzij het Z-Man-programma kunnen soldaten net zo klimmen als gekko’s
Soldaten werken in allerlei soorten omgevingen en op allerlei terreinen. In stedelijke gebieden moeten ze ook vaak gebouwen en andere hoge structuren beklimmen. Het is echter niet altijd mogelijk om zwaar klimmateriaal als ladders, touwen en ander klimgereedschap mee te nemen naar moeilijk toegankelijke locaties. Ook kost het meeslepen en installeren ervan veel extra tijd. Soldaten moeten snel en effectief kunnen manoeuvreren en reageren. Daarom ontwikkelde DARPA het Z-Man-programma, waarvoor ze onderzoek deden naar de manier waarop spinnen en gekko’s muren beklimmen. Binnen het programma ontwikkelt men producten als Geckskin, een synthetisch materiaal met ongelooflijk sterke grip. Dit materiaal kan aan muren kleven en maar liefst 300 kg aan gewicht dragen. Het materiaal kleeft zelfs op glazen en metalen oppervlakken en kan gewone soldaten in feite in gekko’s veranderen. Soldaten die Geckskin-pakken aan hebben hoeven geen extra spullen meer mee te slepen om gebouwen te kunnen beklimmen.
Minder vermoeidheid op het slagveld dankzij de Warrior Web-bodysuits
Vermoeidheid op het slagveld is een serieuze uitdaging. Lage energieniveaus kunnen leiden tot ernstige incidenten als verwondingen en zelfs de dood. Om deze uitdagingen letterlijk te lijf te gaan heeft DARPA het Warrior Web-bodysuit ontwikkeld, een verbluffende technologie waarmee vermoeidheid aanzienlijk afneemt. Het lichtgewicht Warrier Web-pak is ontworpen voor soldaten die bepakking van 35 tot 45 kg met zich meedragen en heeft wat weg van een duikpak. Het versterkt de loopbewegingen van de soldaten waardoor ze daar minder energie voor nodig hebben en minder snel moe worden. Zodra de soldaat een stap zet, wordt er een kabel langs de hamstring omhooggetrokken zodat de heup tijdens het lopen ‘geholpen’ wordt. Het Warrior Web-pak is nog volop in ontwikkeling maar de feedback van soldaten is tot nu toe alleen maar positief geweest.
Een 3D-geprinte granaatwerper met de naam RAMBO
3D-printtechnologie krijgt ook in het Amerikaanse leger steeds meer voeten aan de grond. Zij onthulden onlangs een granaatwerper gemaakt van vijftig individueel 3D-geprinte onderdelen. Zelfs de granaten die het apparaat lanceert zijn 3D-geprint. Het wapen heeft de naam RAMBO gekregen (Rapid Additively Manufactured Ballistics Ordnance). Het duurde ongeveer 70 uur om de granaatwerper te printen en vervolgens nog vijf uur om de onderdelen verder af te werken. De reden waarom het leger inzet op 3D-geprinte wapens is omdat het met conventionele productiemethoden tienduizenden dollars kost – en heel veel tijd – om de ingewikkelde onderdelen van zo’n wapen te produceren. Ook kunnen alleen specialisten zulke wapens maken. Het 3D-printproces is vele malen goedkoper en maakt het gebruik van dure gereedschappen voor prototyping overbodig. In plaats van jarenlang testen kan zo’n 3D-geprinte granaatwerper al binnen zes maanden testklaar gemaakt worden. Het 3D-printproces kan ook autonoom plaatsvinden waarbij er alleen af en toe iemand hoeft te controleren of alles goed gaat. In de toekomst kunnen we alle wapens 3D printen. Misschien printen soldaten hun wapens, of onderdelen ervan, binnenkort zelfs wel op locatie.
Zelfsturende en biologisch afbreekbare kogels waar planten uit groeien
Het lijkt misschien wel iets uit een sciencefictionfilm of een hightech videogame, maar kogels die na het afschieten van richting veranderen bestaan ook al in de echte wereld. De slimme kogel waar we het over hebben heet EXACTO (Extreme Accuracy Tasked Ordnance). Het projectiel is in staat om in de lucht van koers te veranderen en een bewegend doelwit te raken. DARPA noemt het ‘fire-and-forget’ technologie. De EXACTO heeft zelfs kleine vinnen die de kogel in de richting van een laser kunnen navigeren. Het EXACTO-programma heeft verschillende testen uitgevoerd met de kogel, waarin zowel ervaren als onervaren schutters bewegende doelen met gemak wisten te raken. Vorig jaar maakte ook Rusland bekend bezig te zijn met het ontwikkelen van een ‘slimme kogel’ die ontworpen is om een doelwit op 10 kilometer afstand te volgen en te raken.
Alsof zelfsturende kogels niet sciencefiction genoeg zijn, introduceren we nu ook nog de biologisch afbreekbare kogel. Trainingsfaciliteiten over de hele wereld liggen bezaaid met honderdduizenden gebruikte, roestige kogelhulzen die metaal en andere chemische stoffen afscheiden en de bodem en het grondwater verontreinigen. Het Ministerie van Defensie heeft bedrijven en onderzoekers opgeroepen met voorstellen te komen voor biologisch afbreekbare kogels met zaden waaruit milieuvriendelijke planten ontspruiten. Een geschikt materiaal voor deze kogels is bijvoorbeeld het biologisch afbreekbare plastic waar flessen tegenwoordig van gemaakt worden. Eén van de voorstellen is afkomstig van het Army Corps of Engineers’ Cold Regions Research and Engineering Laboratory. Zij hebben al verschillende testen gedaan met genetisch gemanipuleerde zaden in biologisch afbreekbare kogels. De zaden ontkiemen pas als ze een paar maanden in de grond zitten en zijn zo ontworpen dat ze de verontreiniging uit de grond kunnen halen en als voedsel kunnen dienen voor de lokale dieren.
Gevolgen voor de gewone burger
Om de technologische toekomst van het leger te ontwikkelen wordt er flink in DARPA geïnvesteerd. Dankzij hen hebben wij nu Internet en GPS, technologieën die een integraal onderdeel van ons dagelijks leven zijn geworden. In dit artikel hebben we een aantal van hun -en andere- projecten besproken. Sommige van deze projecten hebben in de toekomst vast ook veel gevolgen voor de gewone burger.
