- Even voorstellen: Taurus, de revolutionaire explosievenrobot
- Immersieve interface dankzij Oculus VR-technologie
- SRI International bereidt zich voor op de volgende generatie virtual reality
Stel je voor: de autoriteiten zijn gewaarschuwd dat er mogelijk een bom ligt in een auto op het parkeerterrein op Schiphol. Ze vinden het voertuig en treffen een zwarte rugzak aan op de passagiersstoel. Maar de ruimte tussen de auto’s in de parkeergarage is krap – slechts enkele tientallen centimeters – waardoor de rugzak moeilijk toegankelijk is. Omdat traditionele explosievenrobots doorgaans groot en grof zijn, zal een menselijke technicus zijn leven moeten wagen, het raam kapot moeten slaan en de rugzak voorzichtig moeten openmaken om naar mogelijke explosieven zoeken. Om uiterst precies te kunnen werken, zijn de handen doorgaans niet beschermd. Dan begint de angstaanjagende taak van het onklaar maken van het explosief. Daarbij kan elke vergissing, elke plotselinge trilling, fataal zijn. Maar dankzij ontwikkelingen in virtual reality (VR) en robotica, is er nu een veel betere oplossing.
Even voorstellen: Taurus, de revolutionaire explosievenrobot
Taurus, een zeer behendige robot van zeven kilo, is door SRI International speciaal ontwikkeld voor gebruik in explosievenopruiming. Het is een wendbare en robuuste robot, net als het andere robotsysteem van dezelfde producent: het Da Vinci Surgical System. De Da Vinci, die voor het eerst werd goedgekeurd in 2000, maakte de eerste chirurgische ingreep op afstand mogelijk. Chirurgische robots zijn delicate machines die een grotere mate van precisie mogelijk maken dan zelfs de meest stabiele menselijke hand kan bieden. Hierdoor is het risico op complicaties bij chirurgische ingrepen op afstand kleiner dan tijdens traditionele operaties.
De Taurus kan zich door openingen van slechts 36 cm breed manoeuvreren, twee kilo gewicht dragen wanneer hij volledig is uitgeklapt en biedt ruime bewegingsvrijheid voor zijn grijpers. De Taurus kan op een manier bewegen die voor een menselijke hand niet mogelijk is. Dit is een indrukwekkende verbetering ten opzichte van conventionele explosievenrobots, die vaak groot, onhandig en lang niet zo behendig zijn. Deze uiterst nauwkeurige robot biedt experts de mogelijkheid om kleine onderdelen gemakkelijk te verplaatsen, dunne draden door te knippen en explosieven onschadelijk te maken, allemaal op een veilige afstand. Volgens SRI International is Taurus “het enige platform dat de mogelijkheid biedt om delicate en gecompliceerde taken op afstand uit te voeren en veel meer mogelijkheden biedt dan de huidige EOD (explosievenopruimingsdienst) robotica systemen.” De Taurus is zo ontworpen dat het past op een aantal kleine, wendbare ‘basisrobots’, zoals de Talon of de Packbot, wat een ongeëvenaarde wendbaarheid en betaalbare plug-and-play toepassingen mogelijk maakt.
Immersieve interface dankzij Oculus Rift VR-technologie
Wat Taurus echt revolutionair maakt, is de bedieningsinterface. Eerdere generaties EOD-robots zijn afhankelijk van camera’s, monitors en joysticks, wat de delicate taak van het onschadelijk maken van een bom moeilijk maakt. De gebruiker heeft niet veel controle over het systeem, en de bots zijn behoorlijk onhandig in vergelijking met de Taurus. Bovendien zit de gebruiker met de eerdere systemen, net als een drone piloot, gewoon in een stoel voor een monitor en bestuurt hij de robot op afstand. SRI International wilde dat anders gaan doen.
De ontwerpers van Taurus besloten gebruik te maken van de Oculus Rift VR-technologie om een immersieve, directe gebruikersinterface te creëren. De explosievenexperts die Taurus gebruiken dragen een VR headset en manipuleren een Oculus Touch controller, waardoor ze zich – virtueel – op plaats van de robot bevinden. Zo vereenzelvigen ze zich als het ware met de robot, zodat ze direct bij het explosief ‘aanwezig’ zijn. Bovendien maakt het systeem van Oculus tactiele feedback mogelijk – waardoor de gebruiker fysieke feedback krijgt wanneer de robot iets aanraakt. Taurus operators kunnen voelen wat de robot voelt, zien wat hij ziet en zijn kleine, precieze grijpers direct met hun eigen handen bedienen. Wanneer de robot een rugzak of tas moet doorzoeken voor een explosief, kan de bestuurder dat allemaal op afstand doen. Hij maakt de situatie virtueel mee, zonder gevaar voor eigen leven.
Mark Baybutt, the R&D directeur van de SRI Robotics Group is behoorlijk enthousiast over wat dit betekent. Hij vertelt aan Wired: “Niet alleen voel je je met Taurus meer ‘ondergedompeld’ in en verbonden met de externe wereld, het systeem biedt ook zeer unieke en interessante [mens-machine] interfaces.” Door de VR headset zie je wat de robot ziet en op het ‘head-up display’ (HUD) krijgt de gebruiker via een doorzichtige, digitale projectie aanvullende informatie. De Taurus geeft de gebruiker ook een reeks voorgeprogrammeerde bewegingen, waardoor de interactie nog eenvoudiger wordt. Evan Ackerman, schrijver voor de robotica-blog Automaton, die de Taurus testte voor het Institute of Electrical and Electronics Engineers, zei: “Dit systeem werkt zo goed dat gebruikers zelfs vergeten dat ze door middel van een robot werken.”
SRI International bereidt zich voor op de volgende generatie virtual reality
SRI International kijkt ernaar uit om VR tech goed met de camera’s en lenzen van Taurus te kunnen integreren. VR headsets zijn een relatief nieuwe technologie en om de kosten laag te houden is de beeldkwaliteit ervan nog lang niet op hetzelfde niveau als de beeldkwaliteit die Taurus haar gebruikers biedt. Volgens de directeur telerobotics van SRI, Thomas Low, zullen lagere prijzen deze robot op termijn voor steeds meer bedrijven toegankelijk maken. De beeldhelderheid in de eerste generatie commerciële VR headsets is dus niet voldoende om de hoge videokwaliteit van de Taurus goed weer te geven. Maar andere factoren, zoals hogere gebruiksvriendelijkheid en lage acquisitiekosten compenseren deze tekortkoming. Sommige critici maken zich ook zorgen over ‘VR-ziekte’, een soort misselijkheid die veroorzaakt wordt door ‘ondergedompeld’ te zijn in een wereld die het lichaam niet daadwerkelijk ervaart. Zij denken dat bestuurders van het systeem daar hinder van zouden kunnen ondervinden. Low heeeft aangegeven dat SRI International van plan is om de nieuwste technologieën aan hun ontwerpen toe te voegen en, naarmate er nieuwe high-spec systemen beschikbaar komen, willen ze hier ook oplossingen voor ontwikkelen.”
In de toekomst van de explosievenopruimingsdienst zullen we steeds meer kleine, wendbare robots tegenkomen die via een virtuele verbinding door mensen worden bestuurd. De toevoeging van virtual reality maakt deze robots effectiever en beschermt menselijke explosievenexperts tegen het zeer reële gevaar dat hun werk met zich meebrengt.
