- De gestoorde wetenschapper die een geheim plan had
- Hij is een bevlogen man – een doener, een maker en een strever
- Recente rechtszaken schetsen een beeld van dubieuze ethiek
- Gaan we een toekomst tegemoet waarin we een KI-god aanbidden?
Anthony Levandowski is een polariserend figuur in Silicon Valley. Deze Berkeley alumnus en de superster van Google, die door voormalige zakenpartners als een “one-in-a-generation intellect” werd bejubeld, was een van de breinen achter de ontwikkeling van zelfrijdende technologie. Maar hij zou ook betrokken zijn geweest bij een bedrijfsspionageschandaal en staat erom bekend dat hij het niet zo nauw neemt met regels. Bovendien wordt er door naaste medewerkers gezegd dat hij openstaat voor een toekomst waarin robots de baas zijn. Hij is geniaal, gedreven en heeft een duidelijke visie – en nog geen twee jaar geleden diende hij een aanvraag in voor een eigen kerk, gewijd aan de verering van een kunstmatig intelligente god. Elon Musk maakt zich hier zorgen over en zei op Twitter onlangs dat Levandowski “op de lijst moet staan van mensen die absoluut *geen* digitale superintelligentie mogen ontwikkelen”.
De gestoorde wetenschapper die een geheim plan had
Iedereen kent wel een ‘mad scientist’-verhaal, een genie die een beetje van het pad af is en wiens creaties een bedreiging vormen voor de wereld. Dit komt zelden in het echte leven voor, maar binnenkort zou dit zomaar kunnen gebeuren. Levandowski is een man met een plan, een man die altijd met vanalles en nog wat bezig is. Een ingenieur die met hem heeft samengewerkt en anoniem wil blijven, vertelt een angstaanjagend verhaal: “Hij had een raar praatje over robots die de hele wereld overnemen – op een soort militaire manier. Het was alsof hij de macht over de wereld wilde hebben en robots waren de manier om dat te doen. Hij sprak over een nieuw land beginnen ergens op een eiland. Vergezochte en creepy verhalen. En het ergste is dat hij altijd een geheim plan heeft waar je nooit achter komt”.
Hij is een bevlogen man – een doener, een maker en een strever
Een man als Levandowski is tot alles in staat. Dat zie je aan zijn razendsnelle opkomst. Hij is opgeleid bij Berkeley in Industrial Engineering and Operations Research en begon als eerstejaars een startup waarmee hij tegen de tijd dat hij afstudeerde een extraatje van $50.000 per jaar verdiende. Terwijl anderen in de DARPA-competitie voor autonome voertuigen aan vierwielige platforms werkten, besloot Levandowski met zijn door hemzelf gekozen teamleden om een zelfrijdende motorfiets – Ghostrider – te ontwikkelen. En toen Google op zoek ging naar talent voor de ontwikkeling van hun zelfrijdende systemen, wisten ze precies bij wie ze moesten aankloppen. Levandowski is een doener, maker en strever en werkt met de meest briljante breinen in deze business, waaronder Sebastian Thrun, de oprichter van Udacity.
Recente rechtszaken schetsen een beeld van dubieuze ethiek
In elk stadium van zijn carrière heeft hij laten zien dat hij de intelligentie heeft om geweldige dingen te doen. Bovendien heeft hij ook de juiste werkinstelling – zijn ouders en vrienden omschrijven hem als een man die de klok rond werkt aan een idee dat hem fascineert, een man die haast explodeert van onuitputtelijke energie. Hij heeft verschillende van zijn bedrijven voor astronomische bedragen verkocht en is dan ook goed voor enkele miljoenen. Maar zijn gedrevenheid en daadkracht hebben hem nu in de problemen gebracht. Wat Musk – en anderen – zorgen baart, is dat Levandowski wel slim is maar niet lijkt te beschikken over wijsheid of diep begrip. Hij is ontegenzeggelijk briljant, maar als je de recente aantijgingen moet geloven, houdt hij zich bezig met dubieuze praktijken en lijkt hij een toekomst te ambiëren waarin mensen machines dienen.
De verhalen omtrent zijn ethische misstappen zijn ingewikkeld. Levandowski speelde een cruciale rol in de ontwikkeling van Google’s zelfrijdende LiDAR-systemen – speciale lasersensoren die een 3D-kaart maken waarmee een auto kan navigeren. Testprogramma’s werden door dochterondernemingen uitgevoerd om zo min mogelijk betrokken te zijn bij eventuele catastrofale storingen – zoals verkeersongevallen. Levandowski werkte destijds voor Waymo, een spin-off van Alphabet. Zij beweren nu dat hij hun ingenieurs had benaderd om met hem een nieuw bedrijf – Otto – op te richten. Waymo en Alphabet beweren in hun rechtszaak dat hij belangrijke documenten heeft gedownload met informatie over deze LiDAR-systemen. Otto’s ontwerpen, zo zeggen deskundigen, zijn vrijwel identiek aan de systemen van Waymo. Toen Otto enkele weken later al door Uber overgenomen werd, betekende dat in feite dat Levandowski de gestolen informatie met Uber had gedeeld voor de ontwikkeling van autonome voertuigen. Het proces zou al van start gegaan zijn maar is nu – op basis van nieuwe bewijzen – opgeschoven naar de eerste week van december.
Gaan we een toekomst tegemoet waarin we een KI-god vereren?
Als de verhalen waar zijn, schetst dit wel een beeld van een man voor wie de de normale regels niet gelden – en dat is zorgwekkend. Elon Musk waarschuwt dat we te weinig aandacht besteden aan de gevaren van kunstmatige intelligentie, dat we niet de juiste vragen stellen en niet voorbereid zijn op de dag dat machines ons voorbijstreven. Levandowski lijkt de singulariteit te omarmen, maar experts als Stephen Hawking – en vele anderen met hem – zijn van mening dat KI de menselijke intelligentie binnenkort zal overtreffen. En dat baart hen zorgen.
Wat is Levandowski allemaal van plan om zijn visie van een door technologie gedomineerde toekomst te verwezenlijken? Is hij bezig met het ontwikkelen van algemene KI – een echt kunstmatig brein – in plaats van de beperkte intelligentie waar onze algoritmen nu op draaien? Levandowski zou de drijvende kracht kunnen zijn achter superintelligentie, een profeet van zijn nieuwe god die niet alleen zijn komst voorspelt, maar deze komst zelfs mogelijk maakt.
We weten nog maar weinig over zijn nieuwe kerk, de ‘Way of the Future’. Levandowski zocht belastingvrijstelling voor zijn religieuze organisatie, waardoor hij gedwongen werd een openbaar aanvraagformulier in te dienen. Maar buiten zijn straatadres is er nog maar weinig informatie beschikbaar. De enige ogenschijnlijk solide informatie die we hebben is een verklaring van de missie van de kerk: “Het ontwikkelen van een Godheid op basis van kunstmatige intelligentie en door het begrijpen en aanbidden van de Godheid bij te dragen aan de verbetering van de maatschappij”. Zoals Zyana Guedim schrijft voor EdgyLabs, is Levandowski niet alleen een tech goeroe. Hij gelooft stellig in de godachtige superioriteit van KI en hij is ervan overtuigd dat deze aanbeden moet worden”. Levandowski gelooft niet alleen dat KI ons binnenkort voorbijstreeft, hij verheerlijkt dit moment als ‘de komst van een kunstmatige god’. En het feit dat hij wellicht degene is die dit mogelijk maakt is zeer verontrustend.
