- Supermarkten openen filialen in de metaverse
- Binnenkort kun je in de metaverse ook vanalles ruiken
- Echte koeien in de metaverse produceren meer melk
- Geloof het of niet, we krijgen straks ook virtuele kinderen in de metaverse
In de toekomst versmelt onze fysieke wereld steeds meer de digitale. Sterker nog, volgens sommige voorspellingen zullen we uiteindelijk het grootste deel van onze tijd in virtuele omgevingen als de metaverse doorbrengen. De private sector pompt al miljarden in dit virtuele Walhalla, dit digitale universum, waarin we alles kunnen doen wat we ook in de echte wereld doen – en nog veel meer. De metaverse loopt niet alleen parallel met de echte wereld, het is er eigenlijk ook een verlengstuk van. In de metaverse zijn geen fysieke obstakels en beperkingen en kunnen we sensaties, momenten, gebeurtenissen, wezens en werelden ervaren die tot nu toe alleen maar in onze fantasie voorkwamen. Het is echter niet alleen maar ‘fun and games’ in de metaverse. We zullen er ook kunnen werken, studeren en zaken doen, en dit volledig immersieve domein zal ons zelfs echte (economische) voordelen bieden.
In dit artikel maak je kennis met vier waanzinnige metaverse-trends waar je versteld van zult staan.
1. Supermarkten openen filialen in de metaverse
Boodschappen doen betekent naar een supermarkt gaan, je boodschappen in je winkelwagen doen, de producten scannen, betalen, in je boodschappentas doen en ermee naar huis lopen, fietsen of rijden. In de metaverse, met gebruik van een VR-headset, is straks een zeer vergelijkbare en ‘belichaamde’ fysieke ervaring mogelijk – maar dan vanuit je eigen luie stoel. Zo kun je virtueel door je supermarkt struinen en producten selecteren om te laten bezorgen, wat zowel een ‘levensechte’ ervaring als gemak biedt. Shoppen in de metaverse betekent dat je winkelervaring ook continu wordt verbeterd. Zo ontvang je bijvoorbeeld productsuggesties op basis van eerdere aankopen, krijg je een seintje als je iets dreigt te vergeten, of word een nieuwe wijn voorgesteld die perfect past bij de magnetronmaaltijd die je zojuist hebt gepakt. Voor supermarkten zou het lanceren van een metaverse-filiaal nieuwe kansen kunnen creëren om aan de toenemende vraag te voldoen, oplossingen bieden voor de personeelstekorten en de omzetkansen vergroten. Thailand’s Central Retail Corporation (CRC) – in samenwerking met het in Zuidoost-Azië gevestigde digitale tech asset-platform Zipmex – treft voorbereidingen voor het openen van een blockchain-powered supermarkt in de metaverse. Het bedrijf opende in 2021 al een virtuele mall en is van plan om “zijn leiderschap in innovatie in foodretail te versterken” en “het potentieel van de metaverse aan te boren”, aldus Stephane Coum van Central Retail. Het doel van de samenwerking is om naadloze ervaringen te creëren, winkelinnovaties van de toekomst te stimuleren en voor alle klanten onmisbaar te worden. Eén ding is vrij zeker, de metaverse zal boodschappen doen een heel stuk leuker maken dan onze gebruikelijke – en nogal alledaagse – ervaringen met online winkelen.
“Het is van cruciaal belang dat geur deel uitmaakt van de ontwikkeling van de metaverse… anders beperken we het potentieel volledig. Geur heeft een diepgaand effect op wie we zijn, hoe we ons voelen, wat we doen, wat we kopen, van wie we houden.”
Aaron Wisniewski, CEO van OVR
2. Binnenkort kun je in de metaverse ook vanalles ruiken
Tot voor kort beschouwden veel mensen het reukvermogen nauwelijks als een bijzonder belangrijk zintuig. Uit een onderzoek uit 2018 onder Britse millennials bleek zelfs dat bijna 65 procent liever hun reuk zou opofferen dan hun smartphone. Maar wist je dat een aanzienlijk deel – tot wel 75 procent – van onze herinneringen en emoties door geur wordt opgeroepen en dat geuren een behoorlijke psychologische impact kunnen hebben? Dit betekent dat ons reukvermogen dus juist een van onze meest waardevolle zintuigen is, en met name de retailsector is zich daar terdege van bewust. Zo worden we bijvoorbeeld allemaal wel eens verleid door de geur van versgebakken brood, waardoor we eerder geneigd zijn om verse croissantjes of knapperige bolletjes te halen. En ook metaverse-architecten, -ontwerpers en -ingenieurs realiseren zich dat het integreren van geur van cruciaal belang is voor het creëren van een echt meeslepende metaverse waar digitale ervaringen zo realistisch mogelijk aandoen.
Maar hoe repliceer je geur in virtuele omgevingen als de metaverse? Daar heeft het in Vermont gevestigde techbedrijf OVR Technology – een van de vele bedrijven die actief zijn op het gebied van ‘digitale geur’ – onlangs de ION voor ontwikkeld, een Bluetooth-compatibele cartridge die je aan een VR-headset kunt bevestigen. De cartridge bevat negen preloaded chemische verbindingen die – wanneer ze op verschillende manieren worden gecombineerd – honderden geurvariaties kunnen creëren die op commando van digitaal geprogrammeerde signalen vrijkomen. De technologie van OVR wordt al in verschillende therapeutische settings gebruikt. Een in New York gevestigde kliniek voor verslavingsproblematiek biedt patiënten bijvoorbeeld begeleide virtual reality-meditaties in natuuromgevingen. Daarbij worden geurverstuivingen van 0,1 milliseconde gebruikt die synchroon lopen met de interacties in de meditatie. Aaron Wisniewski, CEO van OVR, vertelt: “Het is van cruciaal belang dat geur deel uitmaakt van de ontwikkeling van de metaverse… anders beperken we het potentieel volledig. Geur heeft een diepgaand effect op wie we zijn, hoe we ons voelen, wat we doen, wat we kopen, van wie we houden.”
Een ander bedrijf dat geur voor VR ontwikkelt is het Spaanse Olorama Technology. Het bedrijf heeft een geurbibliotheek gecreëerd die 400 geuren bevat, waaronder ‘vochtige aarde’, ‘mojito’ en ‘banketbakkerij’. Deze worden spraakgestuurd door de gebruiker en via speciale geurafgevende apparaten vrijgegeven. De geuren bestaan uit natuurlijke aroma’s zonder gifstoffen en blijven ongeveer een minuut hangen, wat precies lang genoeg is om een gesynchroniseerde visuele-, auditieve- en reukervaring mogelijk te maken. De markt voor VR-geurtechnologie is nog relatief klein, maar de enige manier waarop de metaverse levensechte onderdompeling kan bieden en de werkelijkheid echt na kan bootsen is door ook gebruik te maken van geur. En zo te ‘ruiken’ werken steeds meer technologiebedrijven eraan om dit mogelijk te maken.
3. Echte koeien in de metaverse produceren meer melk
Een andere buitengewone ontwikkeling is de introductie van koeien in de metaverse. De Turkse veehouder Izzet Koçak – wiens familie zich al drie generaties met veehouderij bezighoudt – besloot om twee van zijn koeien VR-headsets op te zetten zodat ze een aangename, natuurlijke omgeving konden ervaren. De headsets zorgen ervoor dat zijn dieren met een idyllische fantasie om de tuin geleid worden en denken dat ze in groene weiden staan te grazen, terwijl ze in werkelijkheid (tijdens de koude wintermaanden) in de stal staan. Het idee was om zijn koeien een ‘emotionele boost’ te geven en hun humeur te verbeteren, waarna hij wilde beoordelen of dit ertoe zou leiden dat de dames meer melk zouden produceren. De headsets zijn ontwikkeld en getest door een bedrijf in Rusland, met de hulp van overheidsfunctionarissen en in samenwerking met dierenartsen. Omdat koeien alleen doffe tinten blauw en geel kunnen zien en geen groen of rood kunnen waarnemen, moesten IT-specialisten het kleurenpalet in de software aanpassen, zodat het compatibel zou zijn met het unieke gezichtsvermogen van de koeien. Bij de twee koeien met de VR-headsets nam de dagelijkse melkproductie inderdaad toe – van 22 liter naar 27 liter. De veehouder probeerde zijn koeien eerder met klassieke muziek meer op hun gemak te stellen, maar hij is veel meer onder de indruk van de VR-headsets. Nu wil Koçak nog meer van zijn koeien met de metaverse verbinden. “Ze zijn minder gestrest,” zegt hij.
Ambtenaren van het Russische ministerie van Landbouw zijn ervan overtuigd dat het werkt. “Omgevingsomstandigheden hebben een grote impact op de gezondheid van de koe en bijgevolg op de kwaliteit en kwantiteit van de geproduceerde melk. Voorbeelden van melkveebedrijven uit verschillende andere landen laten zien dat de hoeveelheid en soms ook de kwaliteit van melk aanzienlijk toeneemt als de koeien relaxed zijn”, aldus het ministerie. Hoewel de eerste resultaten van het experiment ‘positief’ zijn en de VR-headsets het gewenste effect lijken te hebben op de melkproductie, kunnen we niet voorbijgaan aan de ethische en morele aspecten van deze praktijken. Is het wel ethisch verantwoord om dieren door middel van VR-headsets een idyllische fantasie voor te schotelen om hun melkproductie – die bestemd is voor menselijke consumptie – op te voeren?
Het krijgen en opvoeden van kinderen in de metaverse wordt uiteindelijk misschien wel een algemeen geaccepteerd onderdeel van de samenleving, net zoals veel nieuwe – en aanvankelijk bizarre – (technologische) ontwikkelingen die hier al aan voorafgegaan zijn.
4. Geloof het of niet, we krijgen straks ook virtuele kinderen in de metaverse
En het wordt zo mogelijk nog gekker. Catriona Campbell, Britse AI-expert en auteur van het boek AI by Design: A Plan For Living With Artificial Intelligence, zegt dat we op een dag – misschien al over 50 jaar – zelfs ‘zwanger’ kunnen raken en ‘kinderen’ kunnen opvoeden in de metaverse. In verwachting zijn en bevallen van virtuele kinderen zal in ieder geval makkelijker en veiliger zijn – zonder pijn en complicaties. En dankzij hun zeer realistisch ogende kenmerken zullen virtuele kinderen bovendien vrijwel niet te onderscheiden zijn van echte. Het is zelfs mogelijk dat ‘ouders’ uiteindelijk liever virtuele kinderen hebben dan echte kinderen van vlees en bloed, meent Campbell. Vooral omdat ze precies zullen worden gemaakt volgens de specificaties van de ouders, zoals intelligentieniveau, fysieke kenmerken, mate van interactiviteit en persoonlijkheid. Dit wordt allemaal mogelijk gemaakt door technologieën als machine learning, deep learning en natuurlijke taalverwerking. Ouders kunnen in virtuele woonkamers, zwembaden, parken of op allerlei andere plekken met hun virtuele kinderen spelen en zelfs kiezen hoe snel ze opgroeien en of ze überhaupt opgroeien. Je kunt bovendien een maandelijks abonnement op je kind nemen en dit – zodra je je verveelt of de verantwoordelijkheid zat bent – gewoon weer opzeggen.
Campbell noemt deze digitale kinderen de ‘Tamagotchi-generatie’, verwijzend naar het kleine digitale diertje dat door de Japanse speelgoedfabrikant Bandai werd gecreëerd en in de jaren negentig een enorme rage was. Tamagotchi’s maken dezelfde levenscyclus door – van baby, kind, tiener en volwassene – en moeten worden gevoed en verzorgd als ze ziek zijn. Net als wat de bedoeling is met Tamagotchi’s: leren zorgen voor een ‘levend’ wezen, kunnen deze hyperrealistische virtuele kinderen ook ingezet worden om belangrijke dingen over het ouderschap te leren. Ze zouden zelfs onderdeel kunnen zijn van oplossingen voor het probleem van de overbevolking. Babygedrag is ook niet erg complex voor AI om te simuleren, programmeren of modelleren, waardoor het creëren van virtuele kinderen relatief eenvoudig is. Atharva Sabnis, een metaverse-expert bij het internationale duurzaamheidstechnologiebedrijf Eugenie.ai, vertelt: “Kindloze ouders en nostalgische grootouders willen misschien plaatsvervangend hun jeugd herbeleven. Het idee van digitale kinderen zou verschillende doelgroepen kunnen aanspreken en kunnen helpen een gevoel van verbinding tot stand te brengen en emoties op te roepen.”
Het is misschien geen verrassing dat er onder de experts nogal uiteenlopende meningen zijn over wat deze ontwikkelingen precies inhouden en wat dit allemaal zou betekenen voor menselijke relaties in het algemeen. Eén ding is echter zeker: mensen zullen steeds meer tijd in de virtuele wereld doorbrengen – niet alleen voor vrijetijdsbesteding en sociale contacten, maar ook voor werk, onderwijs en allerlei dagelijkse activiteiten – wat onvermijdelijk ook zal leiden tot meer interactie met digitale ‘wezens’. En het krijgen en opvoeden van kinderen in de metaverse wordt uiteindelijk misschien wel een algemeen geaccepteerd onderdeel van de samenleving, net zoals veel nieuwe – en aanvankelijk bizarre – (technologische) ontwikkelingen die hier al aan voorafgegaan zijn.
Een laatste overweging
Of we het nu leuk vinden of niet, de metaverse is in aantocht, en elk zichzelf respecterend technologiebedrijf ter wereld is al onderdeel van de race om de best mogelijke producten en diensten te ontwikkelen voor dit bizarre virtuele universum. De ontwikkelingen zullen elkaar snel opvolgen, en de verwachting is dat elke nieuwe ontwikkeling nog indrukwekkender zal zijn dan de vorige. Het is aannemelijk dat we ons een leven zonder de metaverse straks haast niet meer kunnen voorstellen. We brengen nu al steeds meer tijd door in virtuele wereld – denk aan social media, virtual entertainment, gaming, e-shopping en virtueel leren. Niemand weet precies hoe de metaverse eruit zal zien en wat er allemaal onderdeel van zal zijn. Maar wat we wel weten is dat het een wereld als geen ander zal zijn, een ‘mind blowing’ digitaal universum met grenzeloze mogelijkheden. Het zal overal aanwezig zijn en het leven zoals we dat nu kennen voor altijd veranderen.
