- Een diepere duik in biohacking: wat is het precies?
- De extreme health-makeovers van de social wellnessclub Remedy Place
- De ‘scifi-kliniek’ in Saint Haven in Melbourne biedt geavanceerde fitnesstechnologie
- Techmagnaat gebruikt bloedplasma van zoon om jong te blijven
- Autonome staat voor het ontwikkelen van anti-verouderingsmedicijnen
In een tijdperk waarin ongelimiteerde hoeveelheden informatie binnen handbereik zijn en de technologie zich in een ongekend tempo ontwikkelt, streeft de moderne mens onophoudelijk naar het behoud van jeugd, schoonheid en vitaliteit. Dit streven heeft een naam: biohacking, het ultieme experiment in zelftransformatie. In de wereld van biohacking, ook wel bekend als ‘doe-het-zelf-biologie’, nemen mensen actief hun biologische welzijn in eigen hand en streven ze naar optimalisatie van hun gezondheid en prestaties. Het ultieme doel? Om de effecten van veroudering tegen te gaan en zo lang mogelijk (gezond) te leven of zelfs onsterfelijkheid te bereiken. Voor velen is de zoektocht naar ‘het eeuwige leven’ een streven geworden dat geen grenzen kent. Dankzij factoren als technologische doorbraken, de zoektocht naar zelfverbetering en betere inzichten in onze gezondheid, is biohacking sterk in opkomst.
Elite biohackingclubs, opulente toevluchtsoorden voor de ultrarijken en de well-connected, verschijnen overal ter wereld en onderstrepen hoe aantrekkelijk het idee van extreem lang (en gezond) leven is geworden. Maar het is niet alleen de bevoorrechte elite die zich aangetrokken voelt tot deze beweging. Ook steeds meer ‘gewone mensen’ duiken in de wereld van levensverlengende en vitaliteits-verbeterende behandelingen, of het nu gaat om persoonlijk afgestemde vitaminecocktails of vooruitstrevende wellness-sessies. En voor sommigen, vooral de financieel bevoorrechten, kent de zoektocht naar ‘het eeuwige leven’ of ‘eeuwige jeugd’ geen grenzen. Laten we dieper in de intrigerende wereld van biohacking duiken en ontdekken op welke manieren we het menselijk lichaam kunnen finetunen waardoor we langer jong, vitaal en gezond blijven.
Een diepere duik in biohacking: wat is het precies?
In de snel evoluerende wereld van biohacking komen de menselijke nieuwsgierigheid en de mogelijkheden van de moderne wetenschap samen om ons fysieke en cognitieve vermogen naar een hoger niveau te tillen. In de kern gaat biohacking over zelfverbetering en het aanboren van de latente capaciteiten van ons lichaam. Dit kan variëren van subtiele leefstijlaanpassingen tot ingrijpende interventies met geavanceerde technologieën. Een van de meer naturalistische benaderingen van biohacking omvat langdurig of periodiek vasten. Voorstanders stellen dat wanneer het lichaam langere tijd geen voedingsstoffen krijgt, een proces in gang wordt gezet waarin cellen zich vernieuwen, verjongen en herstellen. Dit zou verschillende gezondheidsvoordelen opleveren, zoals een verhoogde metabolische gezondheid en verbeterde cognitieve prestaties. Een ander soort biohacking is cryotherapie, een behandeling waarbij je lichaam aan ijskoude temperaturen wordt blootgesteld om ontstekingen te verminderen, de stofwisseling te stimuleren en de slaapkwaliteit te verbeteren. Deze behandeling is zowel bij atleten als beroemdheden populair vanwege de vermeende voordelen op het gebied van snel herstel.
En op het gebied van technologie zijn NFC-chipimplantaten voor velen een intrigerende ontwikkeling geworden. Deze chips worden onder de huid ingebracht om je digitaal-fysieke mogelijkheden uit te breiden. Denk bijvoorbeeld aan het (op afstand) openen van een deur, toegang krijgen tot een computer of betalingen doen. Ook gepersonaliseerde vitaminecocktails worden steeds populairder. Door supplementen af te stemmen op de individuele gezondheidsbehoeften van de gebruiker of door bepaalde tekortkomingen te verhelpen — die door bijvoorbeeld bloedonderzoek worden vastgesteld — kunnen mensen hun gezondheid steeds holistischer aanpakken. Aan de wat extremere kant van het biohacking-spectrum is onder andere de zogenaamde vampier-gezichtsbehandeling de laatste tijd steeds bekender en populairder geworden. Bij deze cosmetische ingreep wordt je eigen bloed opnieuw in je gezicht geïnjecteerd. Het doel hiervan is de tekenen van veroudering te verminderen en je huid te verjongen. Nog een ander soort biohacking is nootropics; een behandeling waar zogenaamde cognitieve versterkers — van cafeïne tot allerlei andere, ingewikkeldere substanties — voor een optimalere hersenfunctie moeten zorgen. En misschien wel een van de meest intrigerende biohackingmethoden van dit moment is transcranial direct current stimulation (tDCS). Het doel van deze niet-invasieve techniek, waarbij een zwakke elektrische stroom door de hersenen wordt geleid, is om het geheugen en de cognitieve functie te verbeteren. De fascinerende wereld van biohacking beperkt zich uiteraard niet tot de zojuist genoemde methoden. Ook praktijken als het dragen van een bril die blauw licht blokkeert, het nemen van koude douches, het microdoseren van bepaalde stoffen en vele andere methoden horen allemaal thuis in deze uitgebreide categorie van ‘zelfverbetering’.
“Ons lichaam is een machine en heeft onderhoud nodig”.
Dr. Jonathan Leary, oprichter Remedy Place
De extreme health-makeovers van de social wellnessclub Remedy Place
Een mooi praktijkvoorbeeld van biohacking in actie is de social wellnessclub Remedy Place. Deze club is uitgegroeid tot een luxueus toevluchtsoord voor biohackers en biedt een scala aan ultramoderne behandelingen die precies zijn afgestemd op degenen die hun fysieke en mentale capaciteiten willen optimaliseren. Dr. Jonathan Leary, gepromoveerd in chiropractie en alternatieve geneeskunde, conceptualiseerde Remedy Place tijdens zijn functie als arts in Los Angeles. Zijn medische praktijk, die zich richtte op niet-invasieve methoden voor het behandelen van aanhoudende pijn, trok de aandacht van een opmerkelijke klantenkring, waaronder verschillende beroemdheden, invloedrijke CEO’s en topsporters. Leary merkte een groeiende behoefte aan holistisch welzijn, vooral degenen die een lang leven nastreven, en in 2019 werd zijn visie werkelijkheid met de grootse opening van Remedy Place’s Flagship club in West Hollywood, Californië — ’s werelds eerste social wellnessclub. In 2022 opende een tweede wellnessclub zijn deuren, dit keer in de wijk Flatiron in Manhattan. Er zijn bovendien plannen om elk jaar een aantal nieuwe clubs te openen. De clubs hebben inmiddels een indrukwekkend publiek getrokken, waaronder Rita Ora, Sean White en Kacey Musgraves. Er werd zelfs een pop-up bij Kourtney Kardashian thuis geopend, waar ook zussen Kim en Kendall Jenner aanwezig waren.
Bij Remedy Place wordt aloude medicinale wijsheid gecombineerd met de allernieuwste technologie, waardoor een holistische benadering van welzijn mogelijk wordt. Of het nu gaat om innovatieve hedendaagse behandelingen of eeuwenoude Chinese geneeswijzen, het centrale doel van de club is altijd om het lichaam de optimale omstandigheden te bieden, waardoor het zijn inherente genezende vermogens kan aanboren. Voor een aanzienlijk maandelijks bedrag van $595 krijgen leden exclusief toegang tot een ‘extreme gezondheidsmake-over’. Zuurstofpods zijn een belangrijk onderdeel van de clubs. In deze pods worden hoogteomstandigheden nagebootst om het lichaam met verhoogde zuurstofniveaus te stimuleren, wat bijdraagt aan een betere cognitieve helderheid en een geoptimaliseerd uithoudingsvermogen. In de infraroodsauna’s van de clubs kun je genieten van de diepe warmte van de infraroodstraling, die kan helpen bij ontspanning, het verbeteren van de bloedsomloop en het ondersteunen van het natuurlijke ontgiftingsproces van het lichaam.
Veel mensen hebben een duidelijke voorkeur voor het vitamine-infuus. Dit wordt onder deskundig toezicht toegediend en voorziet de bloedbaan direct van een op maat gemaakte mix van vitamines en mineralen, wat zorgt voor een snelle opname en merkbare verjongende effecten. Maar het meest intrigerende aspect van Remedy Place is misschien wel de positie als ’s werelds eerste ‘social wellnessclub’. Naast het fysieke aspect, erkent de club dat ook mentaal welzijn en sociale contacten van essentieel belang zijn voor de algehele gezondheid. Het sfeervolle en rustgevende interieur van de clubs is ideaal voor het vormen van waardevolle connecties met andere gezondheidsenthousiasten en voor het delen van inzichten, ervaringen en ambities. Leary: “Remedy Place is niet alleen bedoeld voor professionele atleten of mensen die zeven dagen per week naar de sportschool gaan; iedereen kan profiteren van de behandelingen, omdat we allemaal atleten zijn en ons lichaam machines zijn en onderhoud nodig hebben”.
De ‘scifi-kliniek’ in Saint Haven in Melbourne biedt geavanceerde fitnesstechnologie
Het in het centrum van Melbourne gevestigde Saint Haven is nog zo’n visionair etablissement dat de rust van een spa combineert met de innovaties van een sciencefictionkliniek. Saint Haven belooft een ervaring die een stapje verder gaat dan het typische pamperen. Achter deze avant-gardistische onderneming staat ondernemer Tim Gurner, oprichter en CEO van de Gurner Group, die elke keer dat je hem ziet jonger lijkt. Gurner: “Tijdens mijn zoektocht naar een complete wellnesservaring merkte ik steeds weer dat de branche versnipperd was: voor de sportschool ging je naar de ene plek, voor een ‘herstelstudio’ naar een andere, en weer ergens anders voor medische of alternatieve behandelingen. Nergens vond ik een plek waar alles onder één dak samenkwam”. Saint Haven heeft de aandacht getrokken van talloze beroemdheden, wat de status van de club als trendsetter in de wellnesswereld alleen maar versterkt.
Saint Haven gaat verder dan de standaard spabehandelingen, bijvoorbeeld door ook geavanceerde health- en fitnessmogelijkheden te bieden. Zo maakt de club gebruik van kunstmatige intelligentie om cardiovasculaire oefeningen op individuele behoeften af te stemmen. Een andere innovatieve sessie die de club aanbiedt is zuurstofvariabiliteitstraining. Hierbij wordt de balans tussen zuurstofinname en fysieke inspanning geoptimaliseerd, met als doel het uithoudingsvermogen en de algehele gezondheid te verbeteren. De club heeft een sterke focus op holistisch welzijn en onderstreept het belang van ademtraining door begeleide lessen aan te bieden die de longcapaciteit, mentale helderheid en stressmanagement verbeteren. Ondanks het rigoureuze interviewproces dat uit vijf fasen bestaat zegt Saint Haven inmiddels een aanzienlijk aantal lidmaatschappen te hebben verkocht ter waarde van maar liefst $23.000 per jaar. Gurner legt uit: “Hoewel ik geen commentaar kan geven op de exacte hoeveelheid aanvragen die we niet in behandeling hebben genomen, was het een substantieel aantal. “We streven er namelijk naar een gevarieerde groep leden samen te stellen die goed met elkaar kunnen omgaan en een beetje op dezelfde golflengte zitten, aangezien we mensen uit diverse achtergronden bijeenbrengen”.
Techmagnaat gebruikt bloedplasma van zoon om jong te blijven
En alsof de bovenstaande voorbeelden nog niet extreem genoeg zijn, is hier een casestudie die je helemaal versteld doet staan. Met een jaarlijkse investering van $2 miljoen zet de bekende biohacker en tech-miljardair Bryan Johnson alles op alles om de eeuwige jeugd te bereiken. Johnson werkt samen met een team van 30 medische experts om verschillende onorthodoxe behandelingen te testen. Zijn nieuwste experiment houdt in dat hij bloed krijgt van zijn 17-jarige zoon en dit met zijn eigen bloed mengt. Vervolgens geeft hij een deel van dit gemengde bloed aan zijn 70-jarige vader. Johnson onderging onlangs deze unieke transfusie in een gespecialiseerde kliniek in Dallas, Texas. Tijdens deze procedure werd een liter bloed van zijn zoon afgenomen, dat vervolgens met behulp van gespecialiseerde technologie werd opgesplitst in plasma en een mix van cellen. Vervolgens werd dit ‘jonge bloed’ opnieuw in Johnson geïnjecteerd om de celvernieuwing te stimuleren. De vader van Johnson kreeg een soortgelijke behandeling, maar dan met het ‘verjongde bloed’ van Johnson. Dit was overigens niet de eerste keer; Johnson had al eerder een plasmatransfusie ondergaan, maar dan met bloed van een anonieme donor. Het hele idee is geïnspireerd op een onderzoek uit 2005 aan de Universiteit van Californië, Berkeley, waar onderzoekers ontdekten dat wanneer de bloedsomloop van een jonge muis werd verbonden met die van een oudere muis, er een verjonging van het spierweefsel van de oudere muis optrad.
Hoewel latere onderzoeken hebben aangetoond plasmaoverdracht tussen jonge en oude knaagdieren potentiële voordelen oplevert, moeten deze bevindingen nog steeds peer-reviewed worden. Dit soort onderzoeken roept bovendien ethische en morele vragen op, vooral wanneer je de gevolgen voor jongere generaties afweegt tegen de potentiële voordelen voor de oudere generaties. Johnson legt uit dat wat hij doet misschien extreem lijkt, maar hij wil laten zien dat veroudering niet onvermijdelijk is. Zijn hart is zo vitaal als dat van een dertiger, zijn huid heeft de frisheid van iemand van eind-twintig en zijn lichamelijke conditie doet niet onder voor die van een tiener. Het bewijs suggereert dat hij misschien wel een belangrijke ontdekking heeft gedaan. Het doel van Johnson is om net zo vitaal te blijven als toen hij 18 was door middel van zijn ‘Project Blueprint’-regime; een dieet van gepureerde groenten, het innemen van een reeks supplementen en het nauwgezet monitoren van calorieën. Zelfs het snuiven van stamcellen en het slikken van lithium zijn onderdeel van dit project. Het huidverzorgingsprogramma van Johnson omvat wekelijkse acidpeelings, regelmatige colonoscopieën en maandelijkse gezichtsinjecties om de huidstructuur te behouden. Voordat hij om 20.00 uur naar bed gaat, zet hij een bril op die blauw licht blokkeert en in plaats van geleide meditaties of schapen tellen telt hij zijn erecties. Om de spierspanning te verbeteren, ondergaat Johnson regelmatig een elektromagnetische pulsbehandeling die op zijn bekkenbodem is gericht. Zijn fitnessregime omvat dagelijkse oefeningen, driemaal per week HIIT en weekendsporten. Hoewel dit op zijn zachtst gezegd nogal intens klinkt, is de zoektocht van de rijken naar eeuwige jeugd ook paradoxaal: omdat zij fors investeren in het heden voor een onzekere toekomst.
Individuen moeten de vrijheid hebben om zelf te beslissen hoeveel risico ze met experimentele behandelingen willen nemen, in plaats van dat dit door medische professionals voor ze bepaald wordt.
Autonome staat voor het ontwikkelen van anti-verouderingsmedicijnen
Een groep van ongeveer 800 mensen die geïnteresseerd zijn in het verlengen van het menselijk leven door middel van verschillende biotechnologische benaderingen, kwam onlangs bijeen in Montenegro om te werken aan de oprichting van een onafhankelijke staat met de naam Zuzalu. Het initiatief werd geleid door Vitalik Buterin, de uitvinder van de cryptocurrency Ethereum, met de bedoeling gelijkgestemde vernieuwers de mogelijkheid te bieden om samen een nieuw rechtsgebied te creëren waar ze experimentele behandelingen kunnen onderzoeken en uitproberen. De groep beweert dat ouder worden ‘moreel slecht’ is — een probleem waar proactieve oplossingen voor moeten komen. Volgens hen staat de huidige regelgeving nieuwe ontwikkelingen in de weg, is er een verschuiving nodig, en zou de vermindering van bureaucratische obstakels innovatie aanzienlijk kunnen versnellen. Ze zijn van mening dat individuen de vrijheid moeten hebben om zelf te beslissen hoeveel risico ze met experimentele behandelingen willen nemen, in plaats van dat dit door medische professionals voor ze bepaald wordt. Ze vinden bovendien dat bedrijven voor het ontwikkelen en testen van geneesmiddelen niet onderhevig zouden moeten zijn aan nationale regelgeving. Het doel van de staat is om biotechbedrijven aan te moedigen daar bases op te zetten door de regels voor klinische proeven te versoepelen, biohacking te ondersteunen en belastingvoordelen aan te bieden. De door ChatGPT gegenereerde naam Zuzalu en het eventlogo dat ook door generative AI is gemaakt, hebben volgens mede-organisator Janine Leger van blockchainplatform Gitcoin geen specifieke betekenis. De groep mensen die naar de staat komt bestaat zowel uit bezoekers als toegewijde individuen die al bijna twee maanden in Zuzalu verblijven. Elke week wordt een nieuw thema geïntroduceerd — variërend van cryptocurrencies en kunstmatige intelligentie tot longevity, synthetische biologie en natuurlijk de oprichting van nieuwe rechtsgebieden. De focus van dit eerste evenement ligt op het experimenteren met co-living en het ervaren van de fysieke aanwezigheid van een ‘online tribe’ van individuen met dezelfde soort ideeën.
Volgens Josef Christensen, chief business development officer bij het stamcelbedrijf StemMedical en een deelnemer van Zuzalu, doen veel bedrijven actief onderzoek naar middelen die veroudering tegengaan, zoals medicijnen die cellen revitaliseren of oudere cellen elimineren. Waar deze bedrijven echter tegenaan lopen is dat er geen duidelijk regelgevend traject is om deze producten op de markt te brengen. Een van de belangrijkste uitdagingen is dat veroudering niet als een medische aandoening wordt gezien die behandeld moet worden. Dit maakt het lastig om goedkeuring te krijgen voor onderzoeken die zich op anti-verouderingsoplossingen richten en al helemaal voor medicijnen die levensverlengend (zouden) werken. Als veroudering als een ziekte geclassificeerd zou worden, zou dat bovendien weer andere complicaties met zich meebrengen. Zo zou het een ingewikkelde en dure aangelegenheid zijn om vast te stellen of een middel effect heeft. Hiervoor zou je namelijk de deelnemers van het onderzoek voortdurend — en tientallen jaren lang — moeten monitoren. Alternatieven zouden zijn om biomarkers te gebruiken of zogenaamde ‘verouderingsklokken’ in te zetten. Theoretisch gezien zou je, in plaats van iemand te monitoren totdat hij of zij op hoge leeftijd overlijdt, een bloed- of speekselmonster kunnen analyseren om de verouderingssnelheid (op basis van specifieke DNA-indicatoren) te meten. Maar op dit moment bestaan deze betrouwbare biomarkers of ‘verouderingsklokken’ nog niet.
Een laatste overweging
In dit tijdperk waarin wetenschappelijke vooruitgang de grenzen tussen het haalbare en het ongelooflijke vervaagt, manifesteert biohacking zich steeds meer als de pionier van zelfoptimalisatie. Het is nog nooit zo verleidelijk geweest om de biologie naar onze hand te zetten. Vooral de elite verdiept zich (of heeft de middelen om zich te verdiepen) in avant-gardistische behandelingen in hun streven naar het eeuwige leven. Hun zoektocht roept een intrigerende vraag op: kan het mysterie van de levensloop — voor de juiste prijs — werkelijk ontsluierd worden? Met alle innovatieve gadgets en hightech-interventies die momenteel beschikbaar zijn voor mensen met grote budgetten, lijkt het erop dat je een lang en zo gezond mogelijk leven inderdaad kunt kopen. Maar in dit streven naar biologische verbetering, en misschien zelfs levensverlenging, mogen we niet uit het oog verliezen wat echt belangrijk is. We kunnen inmiddels allerlei manieren bedenken om langer en fysiek gezonder te leven, maar hoe zorgen we ervoor dat deze lange jaren ook gevuld zijn met vreugde, voldoening en tevredenheid? Het eeuwenoude streven naar geluk blijft een complex mozaïek van ervaringen en emoties die weliswaar door technologie verbeterd, maar niet per se gecreëerd kunnen worden. Hoewel biohacking verleidelijke mogelijkheden biedt voor ons fysieke welzijn, vraagt de zoektocht naar geluk en volledige tevredenheid wellicht om een meer holistische benadering die verder reikt dan de grenzen van de wetenschap en geavanceerde technologieën.
