- We winnen langzaam maar zeker de strijd tegen ziekte en veroudering
- De wereld wordt hyper-verbonden
- Belangrijke doorbraken in de duurzame energie maken een eind aan de heerschappij van steenkool
- De wereld wordt een betere plek
Hoewel nooit helemaal zonder risico, beloven technologische en wetenschappelijke ontwikkelingen baanbrekende en innovatieve oplossingen voor de meest dringende uitdagingen waarmee de mensheid geconfronteerd wordt. De doorbraken die we in dit artikel bespreken, zullen ons leven op vele manieren aanzienlijk verbeteren. Sommige van deze ontwikkelingen maken creatief gebruik van bestaande technologieën, en andere zijn volledig nieuw. We kijken naar levensverlengende technologieën en nieuwe manieren om korte metten te maken met ernstige ziekten. Ook geven we voorbeelden van ontwikkelingen in stamcelonderzoek, wereldwijde connectiviteit en de onstuitbare groei van hernieuwbare energie.
We winnen langzaam maar zeker de strijd tegen ziekte en veroudering
Hoewel het nog steeds lijkt dat we een lange weg te gaan hebben, is het einde van ziekte en veroudering dichterbij dan je denkt. Onderzoekers en wetenschappers hebben opzienbarende vooruitgang geboekt met genmanipulatie als CRISPR, maar ook met immunotherapie en stamcelonderzoek.
CRISPR
Doorbraken in de CRISPR gen-bewerkingstechniek – die naar verwachting binnenkort op mensen wordt getest – omvatten de uitroeiing van sikkelcelanemie in muizen door het bewerken van foutieve DNA-sequenties. Deze doorbraken zijn hoopgevend en veelbelovend en vormen een mogelijke oplossing voor de vele honderden duizenden mensen die aan deze ziekte lijden. Een team van wetenschappers van de Sichuan University in China behandelde onlangs een kankerpatiënt met het CRISPR-Cas9 gen-bewerkingssysteem. De NIH (National Institute of Health) gaf recentelijk goedkeuring voor een project van een team van artsen aan de Universiteit van Pennsylvania’s School of Medicine. In dit project gaan zij de CRISPR-Cas9 techniek toepassen om de immuuncellen van 18 patiënten – die lijden aan verschillende soorten kanker, waaronder sarcoma, myeloma en melanoom – te wijzigen.
Immunotherapie
Bij immunotherapie wordt het immuunsysteem van de patiënt gemanipuleerd zodat het lichaam zelf in staat is om kanker te bestrijden. Artsen verwijderen immuuncellen – in dit geval T-cellen – en koppelen deze aan receptormoleculen die in staat zijn om kankercellen op te sporen en uit te schakelen. Deze cellen worden vervolgens weer in de patiënt ingebracht. Tijdens één van de onderzoeken verdwenen de symptomen bij 94% van de deelnemers met ALL (acute lymfoblastische leukemie). Onderzoeker Stanley Riddel zei: “Om eerlijk te zijn is het ongekend om dit soort respons te zien in deze zeer geavanceerde patiënten.”
Stamceltherapie
In een kleine klinische studie door een team van professoren aan de Stanford University School of Medicine, hebben 7 van de 18 patiënten met een hersenbloeding ingestemd met stamceltherapie – waarbij volwassen stamcellen in de hersenen geïnjecteerd krijgen – opmerkelijke verbeteringen in de motorfunctie getoond. Sommige patiënten waren zelfs in staat om weer te lopen. Deze behandeling kan ook ingezet worden om andere neurodegeneratieve aandoeningen als de ziekte van Parkinson, Lou Gehrig en Alzheimer te bestrijden.
Als onderdeel van een ander experiment, injecteerden artsen van het USC Neuro-restoration Center en Keck Medicine of USC een cocktail van stam- en andere cellen in de beschadigde cervicale ruggengraat van een 21-jarige man. Twee weken na de procedure voelde de patiënt zich al een stuk beter en nu heeft hij, dankzij meer beweging in beide handen en armen, zijn onafhankelijkheid weer grotendeels terug.
En een team biologen in Japan, geleid door Kohji Nishida van de universiteit van Osaka, hebben ontdekt hoe men, met slechts een klein stukje huid, verschillende delen van het menselijk oog kan kweken. Ze slaagden er bijvoorbeeld in om hoornvlies, retina’s en lenzen te kweken. Nishida zei: “We kunnen nu beginnen met de eerste menselijke klinische proeven met transplantaties van de voorzijden van het oog om de visuele functie te herstellen.”
Levensverlenging
Doorbraken en studies wijzen erop dat we binnenkort ook steeds grotere invloed hebben op onze levensduur. In de afgelopen twee jaar zijn honderden miljoenen dollars geïnvesteerd in bedrijven en onderzoeksinitiatieven die zich richten op levensverlengingstechnologie.
Onderzoekers van het Salk Institute hebben bijvoorbeeld een experiment uitgevoerd waarbij stamcellen-achtige condities werden gerepliceerd waarmee menselijke huidcellen er niet alleen jonger uit gingen zien, maar zich ook jonger gingen ‘gedragen’. Muizen met Progeria – een zeldzame, autosomale dominante verouderingsziekte – die met deze cellen werden geïnjecteerd, toonden een significante toename in levensduur. Binnen tien jaar verwachten de onderzoekers dat deze techniek ook op menselijke huid kan worden toegepast.
In een ander voorbeeld ontdekte een team wetenschappers van Alkahest, een bedrijf gespecialiseerd in geneesmiddelen van menselijk bloed of plasma, dat er in oude muizen verbeterde fysieke prestaties en verbeterde cognitieve functies zichtbaar waren nadat ze tweemaal per week met het bloedplasma van jonge mensen waren geïnjecteerd. Gemiddeld vertoonden de muizen een 30% langere levensduur. Ook voor mensen is dit mogelijk een geweldige doorbraak met diverse interessante potentiële toepassingen.
Bij de Mayo Clinic ontdekten celbiologen Jan van Deursen en Darren Baker dat het leven van muizen dankzij genetische manipulatie met 25% kan worden verlengd – door bepaalde senescente (levende, maar stagnerende) cellen systematisch te verwijderen. De bevindingen werden gepubliceerd in het medische tijdschrift Nature. Hoewel de studie nog in het beginstadium is, heeft de doorbraak het potentieel om veroudering bij mensen te vertragen.
Over de ‘big business’ van levensverlenging kun je meer lezen in mijn artikel: “Het upgraden van de mens – Tech giganten op zoek naar onsterfelijkheid” . In dit artikel schrijf ik over de oprichters van tech-giganten als Google, Oracle en PayPal die honderden miljoenen dollars investeren in onderzoek naar onsterfelijkheid.
De wereld wordt hyper-verbonden
We zijn momenteel met 1 megabit per seconde – of sneller – met het Internet verbonden. We hebben direct toegang tot alles wat we maar willen weten of hebben. Voor informatie raadplegen we Google. Voor massale computerkracht en kunstmatige intelligentie vertrouwen we op IBM’s Watson. Als we iets willen kopen gaan we naar Amazon. Ook voor crowdsourcing en crowdfunding maken we gebruik van het Internet. Nu heeft nog maar de helft van de wereldbevolking toegang tot het Internet, maar volgens de experts is in 2025 iedereen online.
In onze vorige artikelen heb je kunnen lezen dat Facebook momenteel aan hun zonne-energiedrone of ‘Project Aquila’ werkt, waarmee het bedrijf iedereen van Internet wil voorzien. De drone heeft de spanwijdte van een commercieel vliegtuig, weegt niet meer dan een auto en vliegt met de kracht van ongeveer drie haardrogers. Ook Google is bezig met internetdrones, Project Skybender. Ze hebben de 5G-drones met millimetergolftechnologie in New Mexico getest en naar verwacht gaan ze verbindingen leveren die 40 keer sneller zijn dan 4G. Elon Musk’s SpaceX is ook in de race om dé wereldwijde Internetleverancier te worden, en wel met high-speed satellietinternet. Zodra de SpaceX-satellietconstellatie volledig geïmplementeerd is, bedekt het systeem vrijwel alle delen van de aarde om een wereldwijd Internetnetwerk te creëren. Dit betekent dat men zelfs vanaf de meest afgelegen plaatsen op aarde te allen tijde een SpaceX-satelliet kan zien. Musk: “Stel je supersnel Internet op de Noordpool voor, of in het midden van de Stille Oceaan of bovenop Mount Everest!“
Dan is er het ambitieuze OneWeb satelliet-systeem, bestaande uit 900 goedkope, ultra-high performance satellieten. Hoewel het uiteindelijke doel van het OneWeb-systeem is om in 2019 wereldwijde Internetdiensten te bieden, zal het begin volgend jaar al voor overheidscliënten en commerciële satellietoperators wereldwijd beschikbaar zijn. Dankzij Airbus-vliegtuigproductietechnologie is OneWeb momenteel in staat om drie satellieten per dag te produceren.
Belangrijke doorbraken in de duurzame energie maken een eind aan de heerschappij van steenkool
Vorig jaar werd hernieuwbare energie en zonne-energie goedkoper dan kolen. Het World Economic Forum meldde dat wind- en zonne-energie in meer dan dertig landen nu hetzelfde kost, of in sommige gevallen goedkoper is, dan nieuwe fossiele brandstofcapaciteit. “Als de prijzen voor zonne-en windenergie zo scherp blijven dalen, bereikt tweederde van alle naties binnen een paar jaar het punt dat we ‘grid parity’ noemen, zelfs zonder subsidies.” Dit zou maar zo een van de belangrijkste ontwikkelingen in de menselijke geschiedenis kunnen zijn. Het wereldwijde duurzame energienetwerk, REN21, publiceerde ook een rapport waarin wordt aangegeven dat 25% van de elektriciteit nu afkomstig is van duurzame energie.
In 2016 genereerde het Verenigd Koninkrijk voor het eerst in de geschiedenis meer energie uit zonne-energie dan uit kolen. Het land produceerde ongeveer 6,964 GWh elektriciteit uit zonnecellen, dat is 10% meer dan de 6.342 GWh energie die door kolen wordt gegenereerd. Costa Rica draaide vorig jaar maar liefst twee maanden lang volledig op duurzame energie en de gemeentelijke overheid van Las Vegas bereikte onlangs haar doel van 100% hernieuwbare energie en draait nu volledig op duurzame energie. Noord-Amerika’s voornaamste steenkolencentrale, het Nanticoke Generation Station in Ontario, wordt binnenkort vervangen door zonne-energiebedrijven. Google kondigde onlangs aan dat het bedrijf dit jaar wereldwijd volledig op duurzame energie zal draaien. Dit zijn maar een paar van de talloze voorbeelden die de onstuitbare wereldwijde verschuiving naar duurzame energie illustreren. Dankzij wind- en zonne-energie is de kolenindustrie, die ooit in 50% van Amerika’s elektriciteitsbehoeften voorzag, ten dode opgeschreven. Volgens deskundigen als David Schlissel van het Institute for Energy Economics and Financial Analysis, zal de kolenindustrie waarschijnlijk nooit meer herstellen.
De wereld wordt een betere plek
Door de eeuwen heen hebben wetenschappelijke en technologische doorbraken ons leven steeds een stukje beter gemaakt en revolutionaire ontwikkelingen blijven het leven van miljarden mensen verbeteren. Technologie biedt krachtige tools en het is aan de innovators – en zij die er gebruik van maken – om ervoor te zorgen deze tools de mensheid ten goede blijven komen.
