- Musk is in de eerste plaats een dromer, visionair en ontdekkingsreiziger
- De kolonisatie van Mars is zijn enige motivatie om rijk te worden
- Even voorstellen: Musk’s absurdly powerful Big F—ing Rocket
- Hij heeft de visie, het geld en de techniek om de droom waar te maken
De SpaceX Falcon Heavy die deze maand werd gelanceerd – met aan boord Musk’s eigen Tesla Roadster, een pop in een ruimtepak en David Bowie’s Space Oddity op de radio – is de krachtigste herbruikbare raket ooit. En voor de VS en Rusland vertegenwoordigde deze lift-off veel meer dan een succesvolle partner of potentiële concurrent. Wat de lancering zo bijzonder maakte, is dat in ieder geval twee van de drie boosterraketten erin slaagden om ongedeerd naar de aarde terug te keren en te landen.
Met deze stunt heeft Elon Musk iets belangrijks bereikt. Iets veel belangrijkers dan het realiseren van een succesvol nieuw platform waarmee hij lading in een baan om de zon, langs Mars en de Aarde kan brengen. De raket bracht meer dan alleen een lading naar de ruimte. Aan boord waren ook Musk’s grote dromen over ruimte-exploratie. Want laten we eerlijk zijn, Musk is een dromer, visionair en ontdekkingsreiziger. En zijn verschillende ondernemingen fungeren slechts als instrumenten waarmee hij zijn uiteindelijke doel wil bereiken. De lancering van de Falcon Heavy is het bewijs dat de sterren voor de onverzettelijke ambitie van deze ene man binnen handbereik liggen.
Musk is in de eerste plaats een dromer, visionair en ontdekkingsreiziger
Bij het eens zo befaamde Russische ruimtevaartprogramma, hoewel ze qua techniek zeker capabel zijn, ontbreekt het aan de financiering en vooral aan de wil om groot te dromen. Dit is bij NASA ook het geval, ook al werken ze met SpaceX samen. Toch wil NASA ook nog steeds naar Mars, al is het stapje voor stapje.
Vitaly Egorov, een woordvoerder van Dauria Aerospace, een partner van de eens machtige Roscosmos, vertelt: “Musk heeft eigenlijk niets buitensporigs gedaan. Korolev heeft dit soort dingen ook gedaan. Raketmotorontwerper Valentin Glushko ook. De Sovjets hebben het gedaan, en de Russen kunnen het ook. Maar nu zijn we toeschouwers en zien we het als een fantasie. Veel mensen hebben me gevraagd: ‘Kunnen we het succes van SpaceX evenaren? Technisch gezien kunnen we dat. Uiteindelijk is het maken van een superzware raket een wiskundige taak, en we hebben genoeg wiskundigen. Maar wat we niet hebben zijn dromers. Om te weten hoe we moeten vliegen en waar naartoe, moeten we allereerst weten waarom”.
De kolonisatie van Mars is zijn enige motivatie om rijk te worden
In zijn commentaar op de lancering benadrukt Egorov vooral de levendige visie die Musk drijft. De man is een bron van grote, onstuitbare dromen. Grote nationale spelers hebben misschien het geld en de technologie, maar ze missen de drijfveer om de ruimte in te willen. Russische journalist en columnist Leonid Bershidsky merkt op: “Musk, met zijn nerdy sociale vaardigheden, publiceerde vorig jaar een whitepaper waarin hij vertelt over zijn droom: Mars koloniseren. Hij zegt dat dat zijn enige motivatie is om rijk te worden”. Zijn bedrijven vertegenwoordigen dus niet zijn ambities – het zijn slechts instrumenten.
De beroemde astrofysicus Neil deGrasse Tyson benadrukt dat particuliere bedrijven zich alleen met het gecompliceerde werk van ruimteverkenning bezighouden als er geld mee verdiend kan worden. Daarom hebben grote, door de overheid gefinancierde entiteiten als NASA en Roscosmos al het zware werk gedaan – totdat Musk een manier vond om het rendabel te maken. De Falcon 9 bijvoorbeeld, brengt ongeveer elke twee weken een vracht naar de ruimte en daar worden miljarden mee verdiend. Deze commerciële toepassingen leveren het geld op dat Musk nodig heeft. Bershidsky zegt dat het bij Musk allemaal draait om het koloniseren van de Rode Planeet, in dit leven nog. En om dat te doen, moet hij de ruimte rendabel maken.
Zo eenvoudig is het.
Even voorstellen: Musk’s absurdly powerful Big F—ing Rocket
Daar heeft hij natuurlijk ook iets anders voor nodig: een ruimteschip voor passagiers. Musk’s nieuwe ontwerp is de BFR, of Big F—ing Rocket. De BFR werd in september vorig jaar al aangekondigd, maar men is Musk pas serieus gaan nemen toen hij liet zien dat zijn bedrijf een hefplatform kon ontwerpen, bouwen en lanceren dat 63.800 kg de ruimte in kan dragen. De technische knowhow die de meervoudige boosters en een verticale landing met straalaandrijving voor de eerste fase van de Falcon Heavy mogelijk maakte, is verbazingwekkend. Niemand – Roscosmos niet en NASA ook niet – kan dit staaltje engineering evenaren. En dat dwong critici om de BFR echt serieus te nemen. De opinie veranderde op slag van “dat is een cool idee” naar “misschien krijgt Musk het echt voor elkaar”.
Corey Powell schrijft voor Mach: “De Falcon Heavy wordt een vrachtvervoerend werkpaard. Maar om mensen naar de ruimte te brengen, zei Musk, moet het veel groter”. En zoals de naam al doet vermoeden is dat precies wat de Big F—ing Rocket is: veel groter. Er zijn met de huidige ontwerpen drie versies mogelijk: één voor vracht, één voor brandstof en één voor bemanning. Maar Musk heeft een gigantisch ruimteschip in gedachten, aangedreven door Raptormotoren die twee tot drie keer zoveel stuwkracht hebben als de raketten die de Falcon Heavy naar de ruimte brengen. In zijn ontwerp zitten in de eerste fase maar liefst 31 van deze powerhouses, gevolgd door nog eens 6 als de raket in de buurt komt van de omloopbaan.
Hij heeft de visie, het geld en de techniek om de droom waar te maken
De BFR is Musk’s droomraket, waarmee hij, met de gedurfde Falcon Heavy technologie, zijn visie tot leven wil brengen. Futurism meldt dat Musk het publiek van het International Astronautical Congress vertelde, “We willen onze huidige systemen overbodig maken. Eén systeem, één booster en één schip, dat de Falcon 9, Heavy en Dragon vervangt”. Met deze consolidatie kan hij zijn geld, technologie, designteams, enz. inzetten op één ruimtevaartuig en de ontwikkeling ervan versnellen. Op de SpaceX-website staat: “Door één enkel systeem te creëren dat verschillende markten kan bedienen, kan SpaceX de middelen van Falcon 9, Falcon Heavy en Dragon omleiden naar het BFR-systeem – wat van fundamenteel belang is om de BFR betaalbaar te maken”. Zijn langetermijn doel is om dit project met zijn zware hefcapaciteit en misschien zelfs met hypersonische Earth-to-Earth vluchten te financieren. (Hoewel experts betwijfelen of dat financieel haalbaar is gezien de lanceringskosten).
Als het programma vastere vormen gaat aannemen wil Musk BFRs met brandstof in een baan om de aarde brengen. BFRs die bestemd zijn voor de maan of Mars kunnen daar vervolgens tanken en naar hun buitenaardse bestemmingen reizen – met vrijwel dezelfde technologie als waarmee de Falcon 9 en Falcon Heavy verticale landingen op aarde maken. Net zoals de oude sciencefictionfilms waarin raketten rechtopstaand op hun staartvinnen landen. Dat is eigenlijk wat SpaceX al min of meer heeft bereikt. Musk’s plan is om diezelfde technologie naar Mars te brengen, zodat het ook mogelijk wordt om terug te reizen.
Vóór de lancering in februari kon je deze droom misschien nog afdoen als hype of wishful thinking. Maar de Falcon Heavy bewijst dat Musk de visie, het geld en de technologie heeft om het voor elkaar te krijgen. En als de BFR zich inderdaad ontwikkelt zoals hij het zich voorstelt, dan behoort commerciële levensvatbaarheid zeker tot de mogelijkheden. Wie weet brengen Musk’s raketten de eerste mensen over een paar jaar inderdaad wel naar Mars. Ik zou zeggen: Watch this space!
