Google Projects Loon en SkyBender stuwen Internetconnectiviteit tot grote hoogten

• Project Loon – reusachtige zwevende Internet hotspots
• Project SkyBender beamt 5G internet vanuit de lucht naar beneden
• Gunstig voor de consument maar vooral gunstig voor Google

Facebook en Google hebben de afgelopen tijd verschillende onbemande luchtvaartuigen getest die vanuit de lucht high-speed internet kunnen leveren aan gebieden waar Internet onvoldoende beschikbaar is en waar conventionele methoden als ondergrondse kabels en telefoonmasten onpraktisch zijn. Facebook’s drone Aquila maakt gebruik van laserstralen en radiofrequenties om data over grote afstanden te verzenden. Aquila heeft een spanwijdte van 42 meter en weegt minder dan een auto. De drone vliegt tussen de 18 en 27 kilometer hoog en kan met behulp van zonne-energie drie maanden in de lucht blijven. Ook de Internetbalonnen in Google’s Project Loon en de drones in het nieuwe ‘geheime’ project Google SkyBender zijn ontwikkeld om consumenten vanuit de lucht van Internet te voorzien. Voor deze projecten gebruikt het Google Access  team een deel van de hangar van Richard Branson in de Virgin Galactic Space Gateway in New Mexico. Het lijkt erop dat de race om een hele nieuwe generatie te voorzien van high-speed Internet nu echt van start is gegaan. Laten we eens kijken met welke nieuwe projecten Google momenteel bezig is.

Project Loon – reusachtige zwevende Internet hotspots

In juni 2013 maakte Google haar Project Loon bekend waarmee ze via een netwerk van grote luchtballonnen in de stratosfeer dunbevolkte en afgelegen gebieden van goedkoop en snel Internet willen voorzien. De ballonnen zijn uitgerust met zonnepanelen en stevige antennes om met elkaar, met satellieten en met masten op aarde te communiceren. Er zijn vanaf Nieuw-Zeelandse bodem inmiddels dertig van deze ballonnen de lucht in gegaan. Ze reizen 20 km boven het aardoppervlak en worden door slimme algoritmen in de juiste richting gestuurd. Project Loon is één van de meest recente technologische innovaties van Google, en heeft ook het potentieel om als secundair netwerk de connectiviteit tijdens een crisis als een natuurramp binnen enkele uren te herstellen.

Google is van plan om dit jaar honderden ballonnen in een netwerk om de aarde te laten zweven om gebruikers overal ter wereld in afgelegen en dunbevolkte gebieden betaalbare en snelle Internettoegang te leveren. Het netwerk is ‘zelf-organiserend’; de ballonnen zijn voorzien van zonnepanelen en de software en algoritmes zorgen ervoor dat ze continu met elkaar communiceren en ook in staat zijn om windlagen te vinden die hen in de juiste richting brengen. Zodra een ballon wegzweeft neemt een andere zijn plaats in. De ballonnen zijn gemaakt van polyethyleen plastic en ook al zijn ze 12 meter hoog en 15 meter breed, je kunt ze vanaf de aarde niet zien. Onder elke ballon hangt een radio-ontvanger, GPS-locatietracker, vluchtcomputer en een backup-radio. Elke ballon biedt Internetconnectiviteit aan een grondgebied van 80 kilometer doorsnee en de eerste reeks ballonnen wordt dit jaar in de stratosfeer om het zuidelijk halfrond gebracht.

Sinds de eerste lancering in 2013 zijn de ballonnen aanzienlijk verbeterd. Aangesloten mobiele apparaten kunnen nu gebruikmaken van 4G en in plaats van maar een paar dagen kunnen de ballonnen nu tot wel drie maanden in de stratosfeer blijven. Ook waren er tijdens de testfase in 2013 twaalf mensen nodig en duurde het twee uur om de ballonnen voor te bereiden en te lanceren. Nu kan dat met behulp van een automatische kraan al binnen vijftien minuten, en zijn er nog maar een paar mensen nodig om te assisteren.

Google heeft in Indonesië al met Internetproviders XL Axiata, Telkomsel en Indosat partnerships gevormd. Nu kunnen zelfs de afgelegen delen van het land en de omliggende eilanden voorzien worden van Internetconnectiviteit en kunnen alle Indonesiërs toegang krijgen tot het Internet, in tegenstelling tot maar één op de drie. Dit jaar wordt Project Loon opnieuw uitgebreid, en wel in Sri Lanka. Google is onlangs van start gegaan met het testen van het luchtruim boven Sri Lanka om 4G internetverbindingen te kunnen opzetten. Google heeft de ballonnen in Zuid-Amerika opgelaten en de drijvende Internet hotspots moeten nog 13.000 kilometer afleggen voordat ze op de plaats van bestemming getest kunnen worden.

Project SkyBender beamt 5G internet vanuit de lucht naar beneden

Aquila van Facebook was het eerste Internet-droneproject maar Google is nu aan de slag met SkyBender, geleid door hetzelfde team dat Project Loon introduceerde. In de Virgin Atlantic Space Gateway hangar in New Mexico is de Tech gigant bezig met het bouwen van installaties met servers, transceivers en andere technologie. Ze gaan binnenkort experimenteren met door zonne-energie aangedreven drones die door middel van millimetergolven 5G Internet gaan leveren aan afgelegen regio’s en om bestaande Internetsnelheden te verhogen. De Virgin spaceport wordt gedeeld met collega-huurders UP Aerospace en SpaceX, die Google de ruimte hebben gegeven om aan het SkyBender project te kunnen werken.

De solar-powered drones die in het project gebruikt worden, zijn door het Google verworven Titan Aerospace gemaakt. Het probleem met millimetergolven – die niet zo ver reiken en snel verstoord worden door het weer – wordt door een antenne-array verholpen. Deze antenne wordt gemonteerd op de Centaur drone die ontwikkeld is door Aurora Flight Sciences. Millimetergolven kunnen data veertig keer sneller verzenden dan de huidige 4G LTE, waardoor je bijvoorbeeld een volledige HD film in een oogwenk kunt downloaden. Om verstorende weersomstandigheden te vermijden vliegen de drones op een hoogte van tussen de 18.5 en 27.5 kilometer, boven commerciële vliegtuigen. Naast Facebook en Google werkt DARPA, de research arm van het Amerikaanse leger, ook aan dronetechnologie die gebruik maakt van millimetergolven. In 2014 kondigden zij het Mobile Hotspots Programma aan voor de ontwikkeling van een vloot drones om legertroepen in afgelegen gebieden Internet van 1 gigabit per seconde te kunnen bieden.

Gunstig voor de consument maar vooral gunstig voor Google

Projecten Loon en SkyBender hebben beide als doel om high-speed Internet vanuit de lucht te leveren. Met name voor afgelegen of ontoegankelijke gebieden waar land-based infrastructuur als glasvezelkabels of gsm-masten een uitdaging zijn. Experts zeggen dat de projecten het potentieel hebben om ontwikkelingslanden met grote snelheid het digitale tijdperk in te lanceren. Grote delen van de wereldbevolking zouden profiteren van de voordelen; niet alleen vanuit economisch en sociaal oogpunt maar ook met betrekking tot educatieve mogelijkheden.

Uiteraard zijn Google Loon en SkyBender niet alleen maar ontwikkeld om in de behoefte aan Internetconnectiviteit te voorzien. Het primaire doel van Google is om haar core business uit te breiden; door iedereen toegang te geven tot het Internet kan ’s werelds grootste reclamenetwerk haar imperium uitbreiden. Hoe meer internetgebruikers, des te meer reclame-inkomsten Google genereert uit haar gratis diensten Gmail en YouTube. Google heeft Project Skybender nog niet officieel geïntroduceerd en het is nog niet bekend wanneer het teststadium wordt afgerond. De Federal Communications Commission heeft Google echter toestemming gegeven om de testactiviteiten tot en met juli voort te zetten. Watch this space.