- Deze groeiende markt is rijp voor verstoring
- Kunnen kunstmatig intelligente robots en apps voor meer intimiteit zorgen?
- Seksspeeltjes zien er steeds neutraler uit
- Een hightech oplossing voor langeafstandsrelaties
- Investeren in sekstechstartups kan lucratief zijn
- Hoe zorgen we ervoor dat de romantiek niet verdwijnt?
Seks speelt een belangrijke rol in ons leven. Het is allereerst natuurlijk essentieel voor de voortplanting – voorlopig nog wel, in ieder geval – maar het zorgt er ook voor dat er verschillende interessante chemische dingen gebeuren in ons lichaam die goed voor ons zijn. Er komen allerlei stoffen vrij, zoals vasopressine, prolactine, dopamine, endorfine en het zogenaamde knuffelhormoon oxytocine. Deze stoffen zorgen ervoor voor dat de partners zich onder andere verbonden met elkaar voelen. Dopamine geeft een ‘belonend’ gevoel en endorfine zorgt er nog eens voor dat je pijngrens dubbel zo hoog wordt. Het begrip fysieke intimiteit wordt in veel gevallen echter voornamelijk gedefinieerd door mannelijk seksueel genot terwijl er op vrouwelijke seksualiteit nog altijd een soort sociaal stigma rust. Deze discrepantie zorgt er niet alleen voor dat er op een eenzijdige manier over seksualiteit gesproken wordt, maar ook dat seksgerelateerde producten nog veelal vanuit een mannelijk oogpunt ontworpen worden.
Maar er zit verandering in de lucht. In het sociaal-culturele klimaat van de laatste jaren, waarin vrouwenbewegingen en veranderende genderrollen een steeds belangrijkere rol spelen, komen er steeds meer seksuele diensten en producten die op de behoefte van vrouwen en veranderende genderrollen zijn afgestemd. De sekstechsector is booming en wordt gedomineerd door smartphone-apps, innovatieve gadgets, kunstmatige intelligentie (KI) en robots. En naarmate de aantrekkingskracht van deze op technologie gebaseerde oplossingen toeneemt, betreden steeds meer ondernemers en investeerders deze markt.
Deze groeiende markt is rijp voor verstoring
De wereldwijde markt voor seksuele wellness – gedreven door de vraag naar seksspeeltjes en allerlei andere fysieke en digitale producten – bereikt in 2024 naar verwachting een waarde van $39 miljard. Andrea Barrica, de CEO van O.school, een online platform voor seksuele voorlichting, vertelt dat op Amazon alleen al jaarlijks 60.000 seksuele wellnessartikelen, met een gecombineerde waarde van $800 miljoen, verkocht worden. Deze sector bereikte deze indrukwekkende cijfers ondanks de uitdagingen in het digitale tijdperk.
Het is op Amazon bijvoorbeeld niet eenvoudig om deze producten te vinden. Stephanie Alys, chief pleasure officer bij de Britse sekstoyfabrikant MysteryVibe vertelt dat shoppers “die zoeken naar vibrators of andere seksproducten op Amazon enorm moeten ‘graven’ om ze te vinden”. Bovendien worden advertenties voor seksgerelateerde producten door Facebook en Google aan banden gelegd en vaak geblokkeerd. Dat is de reden waarom de helft van alle sales in de sekstechsector nog steeds plaatsvindt in fysieke winkels. Bovendien zijn er niet veel nieuwe grote internationale retailers in deze bedrijfstak.
Sekstechstartups worden door traditionele investeerders nog voornamelijk vermeden maar steeds meer ondernemers worden zich bewust van het potentieel van deze markt. Angel investor Laura Behrens Wu zegt dat investeren in sekstech niet anders is dan investeren in andere health-startups. “Degenen die het potentieel van sekstech negeren omdat het sommige mensen een ongemakkelijk gevoel geeft hebben over vijf jaar spijt”, merkt ze op. Andere investeerders, zoals Cyan Banister van durfkapitaalbedrijf Founders Fund, zijn het daarmee eens. Volgens Banister worden bepaalde seksspeeltjes steeds vaker door retailers als Walgreens en Walmart in het assortiment opgenomen, wat andere startups motiveert om nieuwe, technologisch geavanceerde producten te ontwikkelen.
Kunnen kunstmatig intelligente robots en apps voor meer intimiteit zorgen?
Sommige mensen willen echter meer dan ‘gewone’ seksspeeltjes en we nemen dan ook een enorme toename in de populariteit van seksbots waar. Neem Harmony, bijvoorbeeld, de humanoïde seksrobots ontwikkeld door het in de VS gevestigde bedrijf Realbotix. Deze levensgrote en haast levensechte ‘speeltjes’, die overigens sinds kort ook in mannelijke vorm beschikbaar zijn – compleet met penis die ‘het’ doet – hebben een kunstmatig intelligent ‘brein’ zodat je er ook een soort van gesprekken mee kunt voeren. Mocht je de Harmony-seksbot niet kunnen betalen – want daar moet je ongeveer $15.000 voor neertellen – kun je ook gewoon de Harmony-app downloaden waarna je met een KI-gestuurde chatbot, waar je zelf een 3D-avatar voor kunt ontwerpen, kunt praten. Deze opwindende ontwikkelingen brengen echter ook controverse met zich mee. Experts zijn van mening dat dit soort interacties tussen mens en robot gezonde menselijke, interpersoonlijke relaties uiteindelijk in de weg zullen staan. Matt McMullen, de CEO van Realbotix, is het daar uiteraard niet mee eens. Hij beaamt dat seksbots misschien niet iedereens ‘cup of tea’ zijn, maar hij voegt daaraan toe dat sommige mensen worstelen met persoonlijke relaties. Hij zegt: “Als de KI jou het gevoel geeft van je te houden, maakt het dan uit of het echt is of niet?”
Het in Londen gevestigde Desire Technologies besloot een andere weg in te slaan. In plaats van mensen door robotpartners te vervangen, maakt het bedrijf gebruik van kunstmatige intelligentie om intimiteit in menselijke relaties te bevorderen. De Desire-app analyseert de communicatie tussen partners en stelt vervolgens intieme games voor die koppels moeten helpen seksueel in elkaar geïnteresseerd te blijven en dingen weer wat spannender te maken. Het idee is om gamification te gebruiken om mensen te motiveren romantische herinneringen te creëren – wat er door de stress van het dagelijks leven vaak bij in schiet. En vooral omdat millennials minder seks hebben dan de vorige generaties is de missie van Desire Technologies wel te begrijpen.
Seksspeeltjes zien er steeds neutraler uit
Behalve het ontwikkelen van seksbots en -games zijn startups ook bezig met het herdefiniëren van seksspeeltjes. Het in New York gevestigde seksuele wellnessbedrijf Unbound maakt seksspeeltjes die niet meer alleen fallisch gevormd zijn. Ze zijn minder genderspecifiek en zien er minimalistisch uit. Het zijn een soort ondefinieerbare objecten die je zonder al teveel schroom op je nachtkastje kunt laten staan. Een van hun meest populaire producten is Squish, een zacht eivormig apparaat waar je in kunt knijpen om de mate van vibratie te veranderen. Andere populaire vibrators zijn de microfoonvormige Ollie en de discusvormige Bean. De producten van Unbound zijn enorm populair en het bedrijf maakte bekend dat het in 2018 een omzet had bereikt van maar liefst $4 miljoen.
Het Zweedse merk Lelo, opgericht in 2002, ontwikkelt ook genderneutrale apparaten. Vooral de minimalistisch uitziende Lily-vibrator is populair bij klanten. De merkmanager van het bedrijf, Stu Nugent, vertelt dat ze “iets wilden produceren dat genderneutraal en veelzijdig is zodat mensen zelf kunnen bepalen hoe ze het product willen gebruiken”. Lelo lanceerde pasgeleden bovendien het innovatieve Sona, een product dat stimuleert door middel van laagfrequente geluidsgolven, waardoor je veel intensiever geniet. Je kunt het principe vergelijken met de diepe resonerende geluidsgolven die je voelt wanneer je voor een grote luidspreker staat.
https://www.youtube.com/watch?v=HYKwb33_OMs
Een hightech oplossing voor langeafstandsrelaties
De sekstechsector is overigens niet alleen gericht op hardware. De Amerikaanse sekstoyproducent OhMiBod heeft voor koppels in langeafstandsrelaties iets bijzonders ontwikkeld – een hardware- & softwaresysteem dat partners op afstand seksueel met elkaar kan laten communiceren, als het ware. Het systeem bestaat uit een Apple Watch-app die je polsslag meet en een vibrator die daarmee in verbinding staat. Naarmate de hartslag van de partner op de ene locatie toeneemt, neemt ook de vibratie van de OhMiBod-vibrator van de partner op de andere locatie toe. Een smartphone-app maakt via Bluetooth verbinding met de vibrator en geeft de partner op afstand als het ware controle over het apparaat. Het bedrijf is ook van plan om zijn speeltjes in de toekomst aan Amazon’s virtuele assistent Alexa te koppelen. Deze handsfree en spraakgestuurde interactie zou de intimiteit tussen partners moeten vergroten.
Investeren in sekstechstartups kan lucratief zijn
Hoewel traditionele investeerders nog steeds niet overenthousiast zijn over deze sector, illustreren deze voorbeelden wel dat degenen die met sekstechstartups een kansje willen wagen aanzienlijke winst kunnen maken. Zo verdienden de backers van het Duitse e-commercebedrijf Amorelie een groot rendement op hun investering. Toen massamediabedrijf ProSiebenSat de drie jaar oude startup namelijk overnam, had het inmiddels een waarde van $38 miljoen. En Telmos Capital, een in Londen gevestigde private equity investeerdersgroep, kocht een meerderheidsbelang in het Britse Lovehoney, een bedrijf dat seksspeeltjes, lingerie en erotische cadeaus verkoopt op het internet en in 2017 een omzet van meer dan $126 miljoen had. Sexual wellness-startups die geen investeerders kunnen vinden proberen hun geluk veelal via crowdfundingplatforms. OhMiBod gebruikte bijvoorbeeld crowdfunding om de ontwikkeling van zijn smartphone-app te financieren.
Hoe zorgen we ervoor dat de romantiek niet verdwijnt?
In het huidige sociaal-culturele klimaat, waarin vrouwenbewegingen en veranderende genderrollen een steeds belangrijkere rol spelen, is de pleasure-revolutie goed op gang gekomen. Steeds meer mensen praten openlijk over hun seksualiteit en dit heeft de groei van de seksuele wellnesssector flink gestimuleerd. Vrouwelijke ontwerpers en sekstechstartups ontwikkelen intieme producten die veel minder genderspecifiek zijn en baanbrekende technologieën verleggen de grenzen van de manier waarop we onze verlangens ontdekken en bevredigen. Het is duidelijk dat seksspeeltjes en -robots de waarde van menselijke relaties niet kunnen vervangen, maar dat is ook in de meeste gevallen niet het doel. Wel kunnen ze voor meer intimiteit zorgen en de instandhouding van een spannend en wederzijds bevredigend seksleven wellicht een handje helpen.
