- Zie, ’s werelds eerste volledig door robots bediende magazijn
- Perfect voorspelbare systemen werken met millimeterprecisie
- Zullen magazijnen in de toekomst ooit volledig mensloos zijn?
Robottechnologie begint langzaam maar zeker elk aspect van onze samenleving binnen te dringen. Vandaag de dag zou het moeilijk zijn om een sector te vinden die niet in zekere mate geautomatiseerd is, en magazijnen zijn daarop geen uitzondering. Magazijnwerkzaamheden bestaan voornamelijk uit repetitieve, tijdrovende en makkelijk te automatiseren taken, dus het is helemaal niet verwonderlijk dat deze als een van de eersten door de robotrevolutie geïnfiltreerd zijn. Robottechnologie biedt vooral veel voordelen, voor zowel bedrijven als werknemers. Bedrijven kunnen dankzij robotica efficiënter werken, de veiligheid op de werkplek verbeteren en hun bedrijfskosten verlagen. Werknemers kunnen hun zware, alledaagse en repetitieve taken aan robots overlaten en zich bezighouden met interessanter en waardevoller werk.
Zie, ’s werelds eerste volledig door robots bediende magazijn
De Chinese e-commerce gigant JD.com kondigde onlangs de opening aan van een nieuw magazijn in Shanghai van 40.000 m2. Het bijzondere aan dit magazijn is dat het het eerste volledig geautomatiseerde magazijn ter wereld is waar (zo goed als) geen mensen meer werken. Taken als het tillen en verpakken van pakketten en deze naar laadkades en vrachtwagens transporteren worden nu door robots uitgevoerd. Normaal gesproken zouden er bij een magazijn van deze omvang ergens tussen de 400 en 500 mensen in dienst zijn. Maar in het nieuwe magazijn van JD.com werken maar vijf mensen. Deze zijn overigens niet betrokken bij de magazijnwerkzaamheden — ze zijn er alleen om de robots te monitoren en voor onderhouds- en reparatiewerkzaamheden. Het is overigens best mogelijk dat deze vijf mensen er in de toekomst ook niet meer zijn. “Ik hoop dat mijn bedrijf ooit voor 100 procent geautomatiseerd zal zijn”, zegt Richard Liu, chief executive van JD.com. “Geen mensen meer”.
Perfect voorspelbare systemen werken met millimeterprecisie
De robots zijn ontwikkeld door MUJIN, een in Tokio gevestigde startup die marktleider hoopt te worden op het gebied van het automatiseren van logistieke processen. Het bedrijf heeft robotcontrollers en camerasystemen ontwikkeld die met elke bestaand type robothardware kunnen worden geïntegreerd. De controllers zijn ongeveer zo groot als een aktetas en fungeren als automatische systemen die de robots met behulp van motion planning en computer vision besturen. In plaats van gebruik te maken van deep learning-technieken, waarbij robots leren door te doen, werken de robots van MUJIN op basis van een modelmatige benadering van robotica, waarbij ze expliciet geprogrammeerd worden voor een zeer specifieke taak. Deze benadering, waarbij elke positie van elk scharnierpunt tot op de millimeter wordt gevolgd, vergt een enorme rekenkracht van de controller. Om tienduizenden mogelijke bewegingen te kunnen evalueren en binnen een seconde de optimale te kunnen kiezen, moest het bedrijf de controllers voorzien van extreem snelle microchips. “De aanpak is vergelijkbaar met die van een trein, vliegtuig of raket — je wilt hier geen zelflerende, maar voorspelbare systemen voor ontwikkelen”, zegt Rosen Diankov, mede-oprichter van MUJIN en CTO. “Zo creëer je innovatie, met perfect voorspelbare systemen. Dat is wat we met robotica proberen te doen. Ik noem dit machine-intelligentie, geen kunstmatige intelligentie”.
Volgens een woordvoerder van JD.com verwerken de robots dagelijks ongeveer 200.000 pakketten en is het bedrijf van plan om de service uit te breiden naar andere magazijnen in China, Thailand en Indonesië. Het idee is om het aantal medewerkers terug te brengen van 160.000 naar iets minder dan 8.000, die beter betaald worden en minder werken. Bovendien hoopt Diankov dat zijn bedrijf binnenkort ook naar de Verenigde Staten kan uitbreiden, waar robottechnologie overigens met minder enthousiasme wordt ontvangen dan in Azië. “We staan aan de vooravond van een ontwikkeling waarin al deze verschillende automatiseringstechnologieën — waaronder robothardware, detectiehardware, KI-algoritmen, transportsystemen en sorteersystemen — samenkomen”, zegt Diankov. “Vijf jaar geleden was dit nog niet mogelijk, omdat er teveel onbekende factoren waren. Maar nu is er een oplossing voor al deze verschillende componenten in het magazijn. En nu is het een race om te zien welk bedrijf alle componenten het snelst bij elkaar brengt en het beste eindresultaat produceert. Er zijn voor elk onderdeel verschillende opties, en men is het er nog niet helemaal over eens hoe een volledig geautomatiseerd magazijn eruit zal zien”.
Zullen magazijnen in de toekomst ooit volledig mensloos zijn?
De belangrijkste zorgen met betrekking tot robottechnologie en automatisering hebben te maken met de impact op de menselijke werknemers. Zijn robots er om ons te helpen ons werk te doen of komen ze onze banen inpikken? Dit is een van de meest omstreden debatten van de afgelopen jaren — en het ziet ernaar uit dat we daar nog lang niet over uitgepraat zijn. Deskundigen zijn het er grotendeels over eens dat robottechnologie uiterst verstorend is, alleen zijn ze er nog niet over uit wat precies de omvang van die verstoring zal zijn. Het McKinsey Global Institute schat bijvoorbeeld dat bijna de helft van de bestaande werkzaamheden geautomatiseerd zou kunnen worden en dat 400 tot 800 miljoen mensen tegen 2030 gedwongen op zoek zullen moeten naar een andere baan. Diankov gelooft echter dat hun technologie de mens op de lange termijn ten goede zal komen. “De introductie van robots creëert meer banen, de geschiedenis heeft aangetoond dat dat een feit is”, zegt hij.
De afgelopen jaren zijn de ontwikkelingen in de robottechnologie razendsnel gegaan en heeft het in elke mogelijke bedrijfstak geleid tot een zekere mate van automatisering. Deze trend heeft met name op magazijnmedewerkers grote invloed, wier taken meestal zeer repetitief en makkelijk te automatiseren zijn. In sommige magazijnen zijn al haast geen menselijke krachten meer werkzaam. Toch is het maar moeilijk voor te stellen dat er ooit volledig mensloze magazijnen zullen zijn. Vooral omdat er altijd wel een mens nodig is om alles in de gaten te houden en onderhouds- en reparatiewerkzaamheden uit te voeren.
