- DARPA’s Squad X koppelt soldaten aan autonome verkenningsrobots
- ROBOpilot maakt van elk vliegtuig een autonome drone
- Rusland ontwikkelt bewapende militaire robots om grondtroepen te assisteren
- De nieuwe militaire robots van Zuid-Korea zijn gebaseerd op dieren
- Worden toekomstige oorlogen door intelligente machines uitgevochten?
Oorlog is iets verschrikkelijks en helaas is de menselijke geschiedenis doorweven met geweld en conflicten. Zodra de ene oorlog ten einde is, breekt er weer een andere uit en eigenlijk is dit nooit anders geweest. Om de risico’s voor soldaten te minimaliseren en het aantal slachtoffers terug te dringen, nemen steeds meer legers robotica en kunstmatige intelligentie-tech op in hun militaire activiteiten.
“Je kunt beter vragen – wie maakt er geen gebruik van [technologie]”, zegt Peter W Singer, een van ’s werelds meest vooraanstaande experts op het gebied van oorlogvoering en defensie. “We hebben iedereens gebruik van robotica gevolgd, van China en Israël tot Wit-Rusland en België, ook niet-statelijke actoren als ISIS en journalisten”. Volgens een recent rapport, gepubliceerd door MarketsandMarkets, groeit de waarde van de wereldwijde markt voor militaire robots van $16,79 miljard in 2017 tot $30,83 miljard in 2022. Robots worden de laatste jaren voor een steeds breder scala aan (militaire) toepassingen gebruikt, waaronder verkennings-, opsporings- en reddingswerkzaamheden, transport, mijnopruiming, het detecteren van chemische wapens en het doorbreken van vijandelijke obstakels. En als we kijken naar een aantal recente ontwikkelingen, is het waarschijnlijk slechts een kwestie van tijd voordat robots ook bij gevechten ingezet zullen worden.
DARPA’s Squad X koppelt soldaten aan autonome verkenningsrobots
‘The fog of war’ (oorlogsmist) is een uitdrukking van Carl von Clausewitz, die lid was van de hoogste commandanten van het leger tijdens de Franse Revolutie en de daaropvolgende Napoleontische Oorlogen. Clausewitz wist dat inlichtingen vaak foutief of onvolledig zijn, waardoor je niet exact weet waar de vijand zich bevindt – of hoe groot hun leger is. Deze onbekende factoren noemde hij ‘the fog of war’, onduidelijkheden die een oorlog onvoorspelbaar maken en waardoor een commandant moet raden naar de volgende stap van de vijand.
Ondanks technologische vooruitgang op allerlei gebied in de afgelopen jaren waardoor soldaten in het veld meer informatie over hun vijanden en omgeving kunnen verzamelen dan ooit tevoren, blijft ‘oorlogsmist’ ook op het hedendaagse slagveld nog altijd een van de grootste uitdagingen. Om deze onduidelijkheden te elimineren heeft DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) nu het Squad X-project gelanceerd, waarmee grondsoldaten gekoppeld worden aan autonome robots en drones.
Het project werd voor het eerst getest in november 2018 waarbij autonome robots en drones ingezet werden om de omgeving te onderzoeken, potentiële bedreigingen te identificeren en de bewegingen van soldaten te coördineren. Alle door deze machines verzamelde informatie wordt door een kunstmatig intelligentiesysteem geanalyseerd en op Android-tablets aan de soldaten gepresenteerd. Het project draait op twee afzonderlijke geautomatiseerde systemen. De eerste heet BITS Electronic Attack Module (BEAM), ontwikkeld door CACI, waarmee soldaten potentiële bedreigingen in radiofrequentie en cyberdomeinen kunnen detecteren, lokaliseren en aanvallen. Het tweede is Lockheed Martin’s Augmented Spectral Situational Awareness en Unaided Localisation for Transformative Squads (ASSAULTS), dat gebruiktmaakt van autonome robots en drones met sensorsystemen om vijandelijke locaties te detecteren en met nauwkeurige 40mm-granaten uit te schakelen.
De onbewapende robots zijn speciaal ontworpen om relevante informatie over het slagveld te verzamelen en te analyseren, waarna de soldaten kunnen beslissen wat de volgende stap is. “De mens is natuurlijk betrokken bij elke dodelijke actie, maar op dit moment gaat het om het ontwikkelen van superieur omgevingsbewustzijn”, vertelt Squad X programmamanager Lt. Col. Phil Root. Dit project zou een nieuwe benadering van militaire strategieën kunnen inluiden, waarbij een team van autonome robots eerst op de gevarenzone wordt afgestuurd om zoveel mogelijk informatie te verzamelen, waarna menselijke militairen het overnemen.
ROBOpilot maakt van elk vliegtuig een autonome drone
Onbemande, autonome vliegtuigen bestaan natuurlijk al geruime tijd en worden ook in het leger steeds vaker ingezet. Ze worden door militairen overal ter wereld gebruikt en zorgen ervoor dat het risico voor menselijke piloten tijdens gevaarlijke missies geminimaliseerd wordt. Maar in plaats van miljoenen uit te geven aan het van de grond af ontwikkelen van autonome vliegtuigen, is er nu een manier om een bestaande vloot van militaire vliegtuigen in autonome vliegtuigen te veranderen – met behulp van een nieuwe robot die onlangs door de Amerikaanse luchtmacht is ontwikkeld.
Zolang de joysticks, pedalen en andere fysieke controllers elektronisch aan de motoren en bedieningsoppervlakken gekoppeld zijn, is het niet zo moeilijk om een bestaand vliegtuig in een autonoom vliegtuig te transformeren. Dan is een eenvoudige software-upgrade en een extra computerbesturingssysteem voor extra verwerkingskracht voldoende. Om oudere vliegtuigen autonoom te maken moeten er echter veel uitgebreidere hardwareaanpassingen gemaakt worden. Om een oplossing te ontwikkelen voor deze uitdaging heeft het Air Force Research Laboratory de krachten gebundeld met DZYNE Technologies Incorporated om het Robotic Pilot Unmanned Conversion Program te ontwikkelen, een robotsysteem dat elk bestaand vliegtuig autonoom kan maken.
De ROBOpilot wordt in de cockpit op de plaats van de stoelen geïnstalleerd en maakt gebruik van actuatoren, sensoren, een robotarm en een eigen krachtsysteem om het vliegtuig te besturen, het gas te doseren, op het roer en de rempedalen te drukken en flipschakelaars op het dashboard te bedienen. Het heeft zelfs een camerasysteem om de feedback van de meters op het dashboard van een vliegtuig te kunnen monitoren. De ROBOpilot is zelfs zo nauwkeurig dat hij kan voldoen aan alle FAA-richtlijnen voor correcte, legale vluchten. Tijdens een recente testvlucht op de Dugway Proving Ground in Utah heeft de ROBOpilot met succes een klein Cessna-vliegtuig twee uur lang bestuurd. De robot wist het vliegtuig zonder problemen van de grond te krijgen, een specifieke route te navigeren en uiteindelijk ook weer zonder menselijke assistentie te landen.
Rusland ontwikkelt bewapende militaire robots om grondtroepen te assisteren
Om niet te worden overtroffen door hun historische rivalen, werkt het Russische leger ook aan de ontwikkeling van een robotsysteem om zijn infanterie te assisteren. In tegenstelling tot de Amerikaanse versie zullen de Russische robots echter zwaar bewapend zijn en de mogelijkheid hebben om de vijand aan te vallen. De Marker-robot werd voor het eerst onthuld in een door de staat gesponsorde video. Het is een modulair robotplatform met open informatie-architectuur die ontwikkeld is door de Advanced Research Foundation (ARF), de Russische tegenhanger van DARPA.
In de video is een onbemand grondvoertuig te zien dat uitgerust is met een machinegeweer en anti-tank granaatwerpers. Maar omdat het apparaat modulair van aard is, kan het ook met allerlei andere wapens worden uitgerust. De Maker-robot is ontworpen om met menselijke soldaten samen te werken. Deze fungeren als spotter en geven de robot een doelwit. Als alternatief zou de robot ook op afstand kunnen worden bediend. In de video is ook een squad van 15 quadcopters te zien in drie zwermen van vijf, die met de grondrobot in contact lijken te staan, vermoedelijk om hem te helpen met richten. “De evolutie van gevechtsrobots maakt het mogelijk om steeds meer taken in autonome modus uit te voeren waardoor de rol van de operator geleidelijk afneemt”, aldus een woordvoerder van ARF in een verklaring.
De nieuwe militaire robots van Zuid-Korea zijn gebaseerd op dieren
De Defense Acquisition Programme Administration (DAPA) van Zuid-Korea, het agentschap dat belast is met het verwerven van wapens voor het leger, heeft onlangs plannen aangekondigd om een nieuwe generatie militaire robots te ontwikkelen ter ondersteuning van menselijke militairen. Wat deze nieuwe robots bijzonder interessant maakt, is dat ze de bewegingen en vaardigheden van echte levende wezens, zoals vogels, slangen, insecten en zeedieren, kunnen nabootsen – en deze vaardigheden op het slagveld kunnen gebruiken.
Deze biobots, die DAPA al in 2024 wil inzetten, omvatten vogelachtige androïden en zwemrobots die verkenningsoperaties moeten gaan uitvoeren, mechanische miniatuurvliegtuigen die informatie over de vijandelijke strijdkrachten moeten verzamelen en robots die als slangen kunnen bewegen zodat ze ook toegang hebben tot kleine, voor mensen moeilijk toegankelijke ruimten en onherbergzame locaties. Naast het assisteren van strijdkrachten bij militaire operaties, zullen de robots ook worden gebruikt bij zoek- en reddingsoperaties (en) in gebieden die bijvoorbeeld door natuurrampen zijn getroffen.
“Biometrische robots worden een game changer in de toekomst van de oorlogvoering en van verwante technologieën wordt verwacht dat ze in de hele defensie-industrie enorme rimpeleffecten zullen veroorzaken”, zegt Park Jeong-eun, een woordvoerder van het agentschap. Het Zuid-Koreaanse leger heeft momenteel bijna 600.000 actieve personeelsleden en nog eens 3,1 miljoen reservisten. Als gevolg van een dalend geboortecijfer en een groeiend verzet tegen verplichte militaire dienst onder jonge mannen, zullen de Zuid-Koreaanse militairen in toenemende mate gebruik moeten maken van technologische oplossingen om het land in de toekomst te kunnen blijven verdedigen.
Worden toekomstige oorlogen door intelligente machines uitgevochten?
De mensheid droomt al sinds jaar en dag over een wereld zonder oorlog. Maar met wat we inmiddels weten over de menselijke natuur en onze neiging om conflicten met geweld op te lossen, is dat waarschijnlijk een onbereikbare utopie. Aangezien het voorkomen van oorlog nagenoeg onmogelijk is, lijkt een manier om het aantal menselijke slachtoffers te minimaliseren een redelijk alternatief streven dat met robots wellicht bereikt zou kunnen worden.
In de afgelopen jaren heeft robottechnologie dan ook een steeds prominentere rol gekregen in militaire operaties. Robots worden niet alleen gebruikt om de omgeving te onderzoeken en potentiële bedreigingen te identificeren, maar inmiddels ook om onbemande vliegtuigen te besturen en zelfs een vijand direct uit te schakelen. Of dat betekent dat robots menselijke soldaten binnenkort volledig zullen vervangen is nog niet erg waarschijnlijk, althans niet in de nabije toekomst. Ondanks de enorme vooruitgang die de afgelopen jaren op het gebied van robottechnologie is geboekt, zijn er nog teveel taken waarvoor robots niet geschikt zijn. Veel waarschijnlijker is het dat robots in de toekomst steeds meer met menselijke soldaten zullen samenwerken en ondersteuning zullen bieden door bijvoorbeeld de gevaarlijkste taken over te nemen. Een ding is zeker, oorlogen zullen in de toekomst heel anders zijn dan die uit het verleden en intelligente machines zullen in deze toekomst een steeds belangrijkere rol spelen.
