- Veel grote namen zijn met zelfrijdende tech bezig
- Transfer hubs zijn de toekomst van goederenleveranties
- De logistieke uitdagingen zijn een nachtmerrie
- Uber Freight – het geheime wapen in de strijd
Vrachtwagentransport is de sterkste schakel in logistics voor goederenvervoer. Het US Bureau of Transportation Statistics (BTS) meldt bijvoorbeeld dat er in 2015 bijna 10 miljard ton goederen per vrachtwagen werd verzonden – dat is meer dan alle andere vervoersvormen bij elkaar. Zelfs met de groei van technologieën als 3D-printing en drones, waardoor on-site productie mogelijk wordt en er steeds minder lokale leveringen nodig zijn, behoudt vrachtwagentransport zijn heavyweight titel. Experts van de BTS voorspellen zelfs dat die 10 miljard ton zal groeien naar 15 miljard ton in 2045.
Voorlopig blijven grote vrachtwagens een zeer belangrijke schakel in logistics. Sterker nog, naar verwacht zal hun rol in de economie in de toekomst alleen maar blijven groeien. Maar we voorzien een transformatie van de transportsector naarmate zelfrijdende systemen zich verder ontwikkelen, met als gevolg dat vrachtwagenchauffeurs hun banen zullen verliezen. Dit heeft echter niet alleen met de nieuwe technologie te maken, maar ook met verbeteringen in efficiëntie en logistiek – iets dat soms over het hoofd gezien wordt. Het is eigenlijk de steeds efficiëntere logistieke planning die de business van zelfrijdend transport transformeert, en niet zozeer de geavanceerde hardware en software in de vrachtwagens. In feite is er al sinds 2016 sprake van een stille revolutie in de goederenlogistiek, waardoor de oude manier van zakendoen voor altijd zal veranderen.
Veel grote namen zijn met zelfrijdende tech bezig
De lijst van namen die hoog inzetten op zelfrijdende tech is indrukwekkend – denk bijvoorbeeld aan stabiele en serieuze bedrijven als Volvo, maar ook radicale vernieuwers als Tesla. Alex Davies schrijft voor Wired: “Dat komt omdat, zoals ze in The Valley zeggen, trucking rijp is voor verstoring: Amerikanen verschepen steeds meer spullen. Er zijn bij lange na niet genoeg chauffeurs om alles te vervoeren en het tekort zal na verloop van tijd alleen maar toenemen”. Deze realiteit trekt allerlei bedrijven aan, maar één daarvan heeft een duidelijk voordeel: Uber. En dat heeft niets te maken met zelfrijdende systemen.
De ontwikkelingen in de zelfrijdende technologie volgen elkaar in razendsnel tempo op. De LIDAR-systemen, camera’s en sensoren die de vrachtwagens op de snelweg begeleiden – in combinatie met de slimme algoritmen die deze gegevens interpreteren en vervolgens beslissingen nemen – hebben zich op de snelwegen van Arizona al bewezen. Maar dat is eigenlijk het eenvoudigste aspect. Andrew J. Hawkins, schrijvend voor The Verge, merkt op dat “Uber’s Advanced Technology Group, die toezicht houdt op alles wat met zelfrijdende systemen te maken heeft, zei dat hun voertuigen gezamenlijk al 2 miljoen mijl hebben gereden”. En dat allemaal in de echte wereld – niet op testbanen. Veilige snelheden, voldoende afstand houden, op de aangewezen rijstrook blijven en zelfs het detecteren en vermijden van verkeersrisico’s zijn vrij eenvoudige taken voor zelfrijdende systemen. Het wordt pas echt lastig wanneer ze de snelweg moeten verlaten en door gewone straten moeten rijden. Davies legt uit: “De consensus onder de bedrijven die vrachtwagens in robots willen veranderen is dat die taken gewoon veel te gecompliceerd zijn”.
Transfer hubs zijn de toekomst van goederenleveranties
Experts denken niet dat er snel oplossingen komen voor deze uitdagingen. “Uber’s zelfrijdende trucks zijn niet geavanceerd genoeg voor deur-tot-deur leveringen en zullen dat voorlopig ook niet zijn”, zegt Davies. In plaats daarvan nemen ze het maritieme vrachtvervoer als voorbeeld. Op de open oceaan hebben de kapiteins van deze kolossen het roer in handen. Maar zodra een van deze schepen de haven nadert, neemt een havenloods het over; zij hebben de juiste kennis van de scholen, ondiepe stukken en het havenverkeer om de reusachtige schepen veilig binnen te loodsen. Uber en hun rivalen willen hetzelfde doen met vrachtwagentransport. In wezen zullen de zelfrijdende systemen het langeafstandsvervoer op de open weg afhandelen en containers voor lokale, menselijke chauffeurs ophalen en afleveren. Deze ’transfer hubs’ worden het ontmoetingspunt, het belangrijke kruispunt voor zelfrijdende systemen en professionele vrachtwagenchauffeurs. En net als de havenloodsen zullen de chauffeurs de goederen veilig op de plaats van bestemming afleveren, terwijl de autonome vrachtwagens terugkeren naar de relatieve veiligheid van de snelweg.
https://www.youtube.com/watch?v=FqwtibdHSZM
De logistieke uitdagingen zijn een nachtmerrie
Dit is een goede oplossing voor veel technische en juridische uitdagingen en maakt het proces aanzienlijk efficiënter. Er is echter nog één probleem: lege containers. Om een zo hoog mogelijk rendement te realiseren, moet je zo min mogelijk lege kilometers maken. Dat klinkt simpel, maar eigenlijk is het een logistieke nachtmerrie. Davies zegt: “Er zijn tijdstippen en locaties waar vracht vooral één richting op gaat: veel meer goederen verlaten Californië op vrachtwagens dan dat er binnenkomen. Bijvoorbeeld omdat er zoveel per schip binnenkomt”.
Iedereen wil natuurlijk zo vaak mogelijk een zo vol mogelijke vrachtwagen, waar de rit ook naartoe gaat. Uber heeft transporthubs in gedachten waar voor elke vrachtwagen die aankomt een volle container klaarstaat. Een zorgvuldig georkestreerde prestatie van efficiëntie die een revolutie zou kunnen betekenen voor supply chain management. Hier is echte genialiteit en innovatie voor nodig en dat is precies wat Uber kan bieden.
Uber Freight – het geheime wapen in de strijd
Naast de ride-sharing service die Uber biedt is het bedrijf sinds 2016 ook actief binnen het vrachtvervoer. In deze sector zijn telefoongesprekken nog steeds de standaard, maar dankzij de app van Uber Freight kun je nu – met één druk op de knop – in contact komen met een vrachtwagenchauffeur die je goederen kan afleveren. Wat Uber hiermee heeft gedaan is ronduit geniaal. Omdat ze de afgelopen twee jaar data hebben verzameld over verzendingen, hebben ze inmiddels genoeg informatie om dit complexe logistieke probleem op te lossen. Davies denkt dat dit het echte doel van de app was. “Uber is nu in staat om zendingen twee richtingen op te sturen. Dat klinkt misschien niet wereldschokkend, maar het is een noodzakelijke eerste stap in de richting van het wervelende, perfect gechoreografeerde, landelijke ballet van efficiëntie dat Uber voor ogen heeft,” legt hij uit.
Het is niet de zelfrijdende technologie die bepaalt wie de winnaars en verliezers worden in het vrachtwagentransport van morgen, want met spelers als Tesla en Volvo zijn oplossingen voor de technische obstakels een feit. Het gaat eerder om de stille logistieke knowhow die het verschil zal betekenen tussen winst en verlies – en in deze revolutie heeft Uber een duidelijke voorsprong.
