- De ecologische tijdbom die op ontploffen staat
- Een milieuvriendelijke pasta met unieke eigenschappen
- Van dode woestijn naar een bloeiend ecosysteem
Woestijnvorming, wanneer vruchtbare grond uitdroogt en in woestijn verandert, is een wereldwijd probleem. Volgens Dr. Steffen Bauer, ecologisch expert aan het Deutsches Institut für Entwicklungspolitik, is 40 procent van de wereld ‘droogland’. En er is grote kans dat het leeuwendeel daarvan uiteindelijk woestijn wordt. In deze gebieden bevindt zich ook ongeveer 44 procent van de boerderijen in de wereld en wonen er ongeveer 2 miljard mensen – een derde van alle mensen op aarde, aldus de redacteuren van Governing Global Desertification.
De ecologische tijdbom die op ontploffen staat
Uit cijfers van de Verenigde Naties blijkt dat tegen 2045, als gevolg van woestijnvorming, ongeveer 135 miljoen mensen moeten verhuizen. Het gaat vooral in Afrika en het Midden-Oosten snel, maar ook in Midden-Amerika, het zuiden van Spanje en China hebben ze in toenemende mate met woestijnvorming te maken. De mensen die in deze droge gebieden wonen en landbouw bedrijven zitten in feite op een ecologische tijdbom die op ontploffen staat. De opwarming van de aarde, klimaatverandering, overbegrazing en slechte landbouwpraktijken leiden in deze gebieden razendsnel tot bodembederf. China verliest jaarlijks bijvoorbeeld ongeveer 3.366 km2 aan boerderijen en weilanden door woestijnvorming, waardoor hele dorpen gedwongen worden om te verhuizen meldt The New York Times.
In China is men al een aantal jaren bezig met het planten van groene ‘windschermen’. Deze zijn onderdeel van het Chinese herbebossingsprogramma dat ‘drie-noordelijk bosbouwprogramma’ of de ‘Grote Groene Muur van China’ wordt genoemd. Met de bosgebieden die ze planten, hopen ze de wind te breken en de bodem tegen erosie te beschermen. Maar critici zijn van mening dat deze nieuw geplante bomen niet in de Chinese natuur thuishoren. Ze hebben veel water nodig en zijn vatbaar voor ziekten. Er is dus echt een andere, revolutionaire aanpak nodig.
Het goede nieuws is dat wetenschappers van de Chongqing Jiaotong University in China een pasta hebben ontwikkeld, gemaakt van plantencellen, die deze woestijnvorming kan terugdraaien en van zand weer vruchtbare grond kan maken. Dat is niet alleen slimme technologie – dat is levensreddende innovatie!
Een milieuvriendelijke pasta met unieke eigenschappen
Naarmate het klimaat in deze regio’s droger wordt, krijgen planten het steeds moeilijker. Dit wordt nog verergerd door overbegrazing of landbouwpraktijken die de gezondheid van de bodem niet respecteren. En hoe meer planten sterven, des te losser wordt de vruchtbare bovengrond, die vervolgens door sterke wind weggeblazen kan worden, waardoor alleen nog zand of rots overblijft. Dit heeft natuurlijk enorme gevolgen voor de voedselzekerheid van mensen die in deze gebieden wonen.
Zhijian Yi en Chaohua Zhao van het Department of Mechanics at Chongqing Jiaotong University wilden het probleem vanuit een ander perspectief benaderen. In plaats van de droge grond op zijn plaats proberen te houden met dorstige planten en bomen, wilden ze onderzoeken of ze gewassen in zand konden verbouwen. Hun droom was om woestijnzand in vruchtbare grond te veranderen.
Het proces bestaat uit het samenstellen van een speciale pasta, bestaande uit “gemodificeerde natrium-carboxymethylcellulose (CMC)-oplossing” en meststoffen en deze met het woestijnzand te mengen. Deze pasta heeft unieke eigenschappen. Het ondersteunt en beschermt zaden en planten tijdens de groei en in combinatie met zand kan het water, zuurstof en voedingsstoffen uitstekend vasthouden. De pasta is veilig, effectief en duurzaam. Bovendien kan het “als levensmiddelenadditieven gebruikt worden, is het niet-toxisch, milieuvriendelijk, kosteneffectief en geschikt voor massaproductie”.
Nadat de pasta met het woestijnzand gemengd is, wordt het grondig bewaterd. De pasta bindt alles aan elkaar en verandert het mengsel in letterlijk levensvatbare grond dat water vasthoudt en planten helpt om te groeien – ook al is het in feite nog steeds gewoon zand. Om hun aanpak te testen hebben Yi en Zhao een groot gebied van de Ulan Buh Desert behandeld, een bijzonder barre omgeving die zowel zeer droog als winderig is.
Van dode woestijn naar een bloeiend ecosysteem
De resultaten zijn wonderbaarlijk. Planten begonnen te groeien, er kwamen dieren en een heel ecosysteem schoot wortel. Aldus de wetenschappers: “Op dit moment groeien er meer dan 70 soorten planten (waarvan er 20 door wind of vogels zijn geïntroduceerd) gezond en stevig in de grond… en de groei van diverse algen geeft aan dat er een nieuwe ecologische cyclus ontstaat die verschilt van de cyclus die in de woestijn voorkomt. Insecten, zoals vlinders, muggen en mieren, en andere dieren, zoals vogels, muizen en zelfs kikkers, blijven in het experimentele gebied (deze dieren zie je zelden in de woestijn). Soms signaleren we ook vossen en dassen in het gebied”.
Deze indrukwekkende innovatie is bovendien ook economisch zinvol. Dr. Yang Qingguo, een andere hoogleraar van Chongqing Jiaotong University, verklaart: “De kosten van kunstmatige materialen en machines om het zand om te zetten in vruchtbare aarde zijn lager dan gecontroleerde milieumaatregelen en regeneratie”. Een zeer veelbelovende ontwikkeling voor de miljarden mensen die met woestijnvorming worden geconfronteerd.
