- Uitdagingen in de logistieke sector
- Hoe worden robots in de logistieke sector gebruikt? Feiten en cijfers
- DHL maakt gebruik van Boston Dynamics’ Stretch-robot
- Autonome robot Trey leidt tot tijdsbesparingen van meer dan 80 procent
- Even voorstellen: Amazon-robots Proteus en Cardinal
Robots komen in sectoren als de maakindustrie en de landbouw steeds vaker voor en de verwachting is dat de wereldwijde roboticamarkt in 2026 meer dan $74 miljard waard zal zijn. Een van de sectoren waar steeds vaker gebruikgemaakt wordt van robots is de logistiek. ‘Logistiek’ is een term die aanvankelijk door militairen werd gebruikt, maar verwijst volgens Investopedia nu naar “het proces waarmee middelen worden verkregen, opgeslagen en naar hun eindbestemming worden getransporteerd.” Voor vele organisaties in verschillende sectoren – van de detailhandel tot de maakindustrie en de gezondheidszorg – is logistiek een essentieel onderdeel van hun activiteiten. Je hebt vast wel eens gehoord of gezien dat drones worden gebruikt om pakketten bij klanten thuis te bezorgen, maar dit is niet de enige manier waarop robots in logistieke processen worden ingezet. Goederenbeheer in magazijnen en distributiecentra staat bekend als ‘intralogistiek’ en sommige organisaties zijn begonnen met het ontwikkelen van geavanceerde robotica om deze intralogistieke processen te optimaliseren. Nu de logistieke sector – en het grote aantal organisaties dat erbij betrokken is – voor enorme uitdagingen staat, lijken deze robots een veelbelovende oplossing. En hoewel 80 procent van de fulfilmentcentra momenteel geen enkele automatisering heeft, begint een kleiner aantal bedrijven deze innovaties steeds meer te omarmen.
Uitdagingen in de logistieke sector
Ondanks dat er enig herstel is, voelt de wereld nog steeds de effecten van de wereldwijde logistieke problemen die zich in 2021 als gevolg van de pandemie openbaarden. Uit een rapport van MHI en Deloitte uit 2022 blijkt dat 87 procent van de supply chain-leiders van mening is dat de pandemie het strategische belang van supply chains heeft veranderd, dat bijna 80 procent hun digitale transformatie als gevolg daarvan versnelt, en dat 64 procent nu meer in nieuwe technologie investeert. Het rapport voorspelt dat de investeringen in supply chain-gerelateerde innovaties de komende twee jaar sterk zullen stijgen. Degenenen die in toenemende mate in technologie investeren voorspellen dat zij in die periode meer dan $1 miljoen zullen uitgeven. Maar liefst 41 procent van hen voorspelt meer dan $5 miljoen uit te zullen geven en 18 procent voorspelt zelfs meer dan $10 miljoen uit te zullen geven. Andere uitdagingen die van invloed zijn op toeleveringsketens zijn arbeidstekorten en veranderende klantverwachtingen. Zo heeft de snelheid waarmee bijvoorbeeld Amazon Prime pakketten bezorgt ervoor gezorgd dat klanten minder geduld hebben voor langere levertijden en ook voor andere bedrijven de lat hoger gelegd, ongeacht de grootte, complexiteit en het aantal middelen dat deze bedrijven ter beschikking hebben. Om te voorkomen dat deze bedrijven in dit nieuwe tijdperk achterop raken, moeten organisaties strategieën ontwikkelen voor duurzame en efficiënte groei, en dit houdt in dat ze in supply chain-gerelateerde technologieën zullen moeten investeren. Gelukkig bieden de recente ontwikkelingen in robottechnologie diverse nieuwe mogelijkheden om de efficiëntie, veiligheid en flexibiliteit voor menselijke werknemers te verbeteren.
Hoe worden robots in de logistieke sector gebruikt? Feiten en cijfers
Uit een onderzoek van de Peerless Research Group is gebleken dat er verschillende redenen zijn waarom organisaties (overwegen) logistieke robots in hun magazijnen en distributiecentra (te) gebruiken. Ongeveer 43 procent van de ondervraagden noemde picken als een van hun top drie prioriteiten waar ze robots voor willen inzetten en 43 procent noemde het ontvangen en lossen van goederen. Ongeveer 38 procent noemde sorteerwerkzaamheden, 34 procent (zware) laadwerkzaamheden en 30 procent goederenopslag. Andere veelvoorkomende prioriteiten die genoemd werden omvatten orderconsolidatie, bevoorrading en inpak- en transportwerkzaamheden. Uit het onderzoek bleek ook dat verschillende organisaties zich in diverse stadia van robotica-implementatie bevinden. Ongeveer 38 procent van de ondervraagden bevond zich in de fase ‘kennisvergaring’, 22 procent in de fase ‘strategie- en visieformulering’ en 8 procent in de fase ‘impactanalyse’. Ongeveer 4 procent is bezig met het documenteren van vereisten, 2 procent is al robots aan het testen en nog eens 2 procent heeft al robots in hun eerste live productieomgeving aan het werk gezet. Ongeveer 14 procent heeft inmiddels succesvolle tests uitgevoerd en is van plan om extra robots in te zetten.
DHL maakt gebruik van Boston Dynamics’ Stretch-robot
Een roboticabedrijf dat inmiddels heel veel aandacht van de pers heeft gekregen is Boston Dynamics. Het bedrijf ging in 2018 viraal nadat het video’s van Spot had gepubliceerd, een soort hond-achtige robot met vier poten die realistisch rent en zelfs deuren openmaakt. Ondertussen is het bedrijf door blijven innoveren met robotica. De nieuwe Stretch-robots van het bedrijf, die je binnen enkele dagen kunt installeren, hebben de aandacht getrokken van de Duitse logisticsreus DHL, die inmiddels een deal heeft getekend ter waarde van $15 miljoen om een aantal van deze robots in zijn Noord-Amerikaanse magazijnen aan het werk te zetten.
Een van de huidige beperkingen van de meeste robottechnologieën is dat ze de nauwkeurigheid en variabiliteit waarmee mensen picken en grijpen niet voldoende kunnen repliceren. Dankzij innovaties in robotica-software en -hardware zijn de pick- en grijpmogelijkheden van robots echter aanzienlijk verbeterd. Zo worden de Stretch-robots geleid door een geavanceerd 2D- en 3D-visiesysteem met de naam Pick. Ze beschikken bovendien over een robotarm met aangepaste grijper waarmee ze een verscheidenheid aan items met zorg, kracht en nauwkeurigheid kunnen hanteren. Sally Miller, CIO van DHL in Noord-Amerika, vertelt: “Investeringen in magazijnautomatisering spelen een belangrijke rol bij het verhogen van de operationele efficiëntie en het verbeteren van de service naar onze klanten toe.” Nu arbeidstekorten in toenemende mate voorkomen, zullen steeds meer bedrijven zich gaan verdiepen in oplossingen als Stretch-robots of andere robotica.
“Arbeidstekorten en knelpunten in de toeleveringsketen blijven voor uitdagingen zorgen in de goederenstroom. Stretch maakt logistieke operaties efficiënter en voorspelbaarder en verbetert de veiligheid door deze fysiek veeleisende taken in het magazijn op zich te nemen. Veel van onze ‘early adopter’-klanten willen deze robot op grote schaal gaan inzetten. We zijn verheugd dat Stretch binnenkort op veel meer plaatsen aan het werk zal gaan, waardoor retailers en logistieke bedrijven de almaar stijgende vraag naar goederen het hoofd kunnen bieden.”
Robert Player, CEO, Boston Dynamics
Autonome robot Trey leidt tot tijdsbesparingen van meer dan 80 procent
Robotica- en AI-solutionsbedrijf Gideon komt met zijn nieuwe robot Trey – een zelfrijdende vorkheftruck. Trey is ontworpen om autonoom trailers met goederen te laden en te lossen en zal magazijnmedewerkers naar verwachting meer dan 80 procent tijd besparen. Trey wordt geleid door 3D-visie en AI-technologie en werknemers kunnen zijn workflows ook door middel van intuïtieve software plannen. Volgens Gideon maken Trey-robots gebruik van machine learning om hun omgeving op een dieper niveau te begrijpen dan andere robots kunnen, waardoor ze veilig met menselijke arbeiders kunnen samenwerken. In plaats van menselijke werknemers te vervangen, is Trey ontworpen om met hen samen te werken. Hierdoor wordt de betrouwbaarheid, veiligheid en efficiëntie van logistieke operaties verbeterd en kunnen menselijke medewerkers zich bezighouden met taken die het meeste baat hebben bij menselijke input. Medewerkers kunnen de rol van supervisor op zich nemen, zodat de robots hun taken zo effectief mogelijk kunnen uitvoeren. Volgens Gideon kan Trey de arbeidskosten aanzienlijk verlagen, schade aan goederen en apparatuur verminderen en ongevallen op de werkplek beperken. De robots zijn eenvoudig op grote schaal in te zetten en ontworpen om met de bestaande infrastructuren en processen van organisaties te assimileren.
Even voorstellen: Amazon-robots Proteus en Cardinal
Veel van de zorgen om robotica en automatisering gaan over het idee dat mensen door technologie zullen worden vervangen en welke (economische) gevolgen dat zal hebben. E-commerce- en techgigant Amazon beweert dat zijn visie op de toekomst “nooit gebonden was aan de binaire keuze tussen mensen en technologie. De bedoeling is juist dat mensen en technologie veilig en harmonieus met elkaar gaan samenwerken zodat we onze klanten de best mogelijke service kunnen leveren. Dat is nog steeds onze visie.” Het bedrijf gebruikt nu meer dan 500.000 robot ‘drive units’ en zegt meer dan een miljoen banen te hebben gecreëerd. Het bedrijf heeft bovendien nieuwe roboticaprojecten aangekondigd met als doel de productiviteit in de magazijnen te optimaliseren. De eerste volledig autonome mobiele robot van Amazon heet Proteus en is ontworpen om veilig en effectief te werken, niet alleen in beperkte ruimten, maar ook in minder gestructureerde omgevingen met menselijke werknemers. Proteus wordt aangedreven door Amazon’s eigen perceptie-, veiligheids- en navigatietechnologie en kan items optillen en vervoeren. Proteus is niet de enige robot van het bedrijf – het heeft ook een robotachtige werkcel met de naam Cardinal ontwikkeld, die is ontworpen om de verplaatsing van zware pakketten te automatiseren en zo de fysieke belasting en het letselrisico voor menselijke werknemers – die deze veelvoorkomende taak normaal gesproken uitvoeren – te minimaliseren.
Cardinal maakt gebruik van AI en geavanceerde vision-technologie om specifieke pakketten uit een collectie te identificeren, deze op te pakken, de labels ervan te lezen en ze in de op afstand bestuurbare GoCart-apparaten van het bedrijf te plaatsen. Amazon heeft deze karren bovendien geüpgraded met de introductie van Kermit, een autonoom geleide kar die lege bakken zonder constante menselijke controle vervoert. Het doet dit door magneetband en tags te volgen die in de magazijnen en distributiecentra worden geplaatst. Daarnaast heeft het bedrijf op AI gebaseerde scantechnologie ontwikkeld met de naam Amazon Robotics Identification (AR ID) om het effectief scannen van pakketten mogelijk te maken. Een nieuw automatisch gecontaineriseerd opslagsysteem dat bepaalt waar producten zich in hun ‘containment pods’ bevinden voordat het systeem deze grijpt en aan werknemers doorgeeft, wordt ook in fulfilmentcentra van Amazon geimplementeerd. Dit moet de veiligheid voor werknemers verbeteren en processen efficiënter maken.
Een laatste overweging
De ontwikkeling van krachtige logistieke robots kan een game-changer zijn voor de logistieke sector en alle bedrijven die ermee verbonden zijn. Ondanks het veelbelovende karakter van de technologie is deze echter nog niet klaar om zonder menselijk toezicht te worden gebruikt. Bedrijven als Amazon zijn zich hiervan bewust en hebben eind 2021 maar liefst 150.000 logistieke seizoenswerkers in dienst genomen. Of dit nu komt omdat het bedrijf mensen en technologie in harmonie wil zien samenwerken, of simpelweg omdat robottechnologie nog niet in staat is de processen volledig autonoom over te nemen, moet nog blijken. Wat zeker is, is dat robottechnologie zich zal blijven ontwikkelen en het is slechts een kwestie van tijd voordat robots geavanceerd genoeg zijn om een aanzienlijk aantal menselijke logistieke medewerkers te vervangen. Onderzoeken van MIT en Boston University tonen aan dat de invoering van robottechnologie in de VS sinds 1990 wel degelijk tot banenverlies en lagere lonen heeft geleid. En naarmate deze technologie geavanceerder wordt, zullen organisaties moeten overwegen hoe ze deze het beste kunnen implementeren op een manier die de ervaring van menselijke werknemers en de samenleving waarin ze werken, verbetert.
