- Dieren communiceren op ingenieuze manieren
- KI en machine learning – een nieuw soort Dr Dolittle
- Waarom het belangrijk is om te begrijpen wat je huisdier zegt
Net als relaties tussen mensen kan een relatie met een huisdier zo zijn ups en downs hebben. Volgens Dr. Con Slobodchikoff, expert op het gebied van dierengedrag, zijn de meeste van deze ‘downs’ het gevolg van gedrag dat door ons niet begrepen wordt. Een agressieve hond blijkt eigenlijk bijvoorbeeld vaak angstig te zijn. Maar het gedrag van een agressieve hond kan ook tragische gevolgen hebben die ernstiger zijn dan een lelijke beet. The Humane Society rapporteert dat “Van de 3 miljoen katten en honden die elk jaar in opvangcentra en asiels worden geëuthanaseerd, zijn ongeveer 2,4 miljoen (80%) gezond en behandelbaar en hadden in nieuwe gezinnen kunnen worden opgenomen”. Deskundigen als Slobodchikoff benadrukken dat dit gebrek aan begrip een belangrijke reden is dat huisdieren in asiels terechtkomen.
Maar met behulp van kunstmatige intelligentie (KI) en machine learning wil hij daar verandering in brengen. Hij doet al jarenlang onderzoek naar de vocalisatie van Amerikaanse marmotten of prairiehonden – onder de grond levende knaagdieren die voorkomen op de prairies van Noord-Amerika. Hij is ervan overtuigd dat de geluiden die deze dieren maken meer zijn dan alleen waarschuwingen. Hij heeft bewijs verzameld dat ze onderscheid kunnen maken tussen verschillende bedreigingen en zelfs de kleur van het shirt van een onderzoeker kunnen overbrengen! Zijn eerste stap om mensen de taal van dieren te laten begrijpen was het boek, Chasing Doctor Dolittle: Learning the Language of Animals. Daarnaast wil hij met zijn startup Zoolingua geavanceerde technologie inzetten om te leren begrijpen wat dieren werkelijk zeggen – wat eigenlijk voor iedereen nuttig is om te leren.
Dieren communiceren op ingenieuze manieren
Tijdens zijn werk met de Amerikaanse marmotten realiseerde hij zich dat ze gebruik maakten van “een geavanceerd communicatiesysteem dat alle aspecten van taal bevat”. Om deze hypothese te testen, nam hij hun geluiden op en analyseerde hij deze. Hij ontdekte dat ze verschillende ‘akoestische handtekeningen’ gebruikten om anderen te waarschuwen voor gevaar. Bovendien werd er met de waarschuwingsgeluiden onderscheid gemaakt tussen een havik, een hond of een coyote. Uiteindelijk heeft hij, in samenwerking met een computerwetenschapper, een slim algoritme aangeleerd om de verschillende vocalisaties van de marmotten te identificeren, waarmee hij in feite een soort marmot-vertaler heeft gecreëerd. Slobodchikoff is nu van plan om hetzelfde te doen voor andere diersoorten, zoals onze huisdieren. “Ik dacht, als we dit kunnen doen met marmotten, kunnen we het zeker ook met honden en katten doen”, zei hij.
KI en machine learning – een nieuw soort Dr Dolittle
Zijn doel is om de ‘verbale’ en non-verbale signalen van onze viervoetige vrienden te vertalen in eenvoudig Engels. Om dit voor elkaar te krijgen, moet hij zijn KI duizenden video’s van huisdierengedrag en -geluiden laten zien/horen, zodat zijn machine langzaam maar zeker de taal van onze huisdieren leert herkennen, interpreteren en omzetten in een taal die mensen begrijpen. Maar daar komt natuurlijk ook menselijke interpretatie bij kijken. Bahar Gholipour schrijft voor NBC News: “We moeten het algoritme nog vertellen wat elke blaf of kwispel betekent en dat betekent dat de mens daar eigenlijk zijn eigen interpretaties aan moet geven. Maar om het gedrag van honden te ontcijferen, maakt Slobodchikoff – gelukkig – gebruik van wetenschappelijk onderzoek dat gebaseerd is op zorgvuldige experimenten in plaats van giswerk”. Met een beetje geluk komt zijn vertaalsysteem over niet al te lange tijd op de markt!
Waarom het belangrijk is om te begrijpen wat je huisdier zegt
Dr. Slobodchikoff weet hoe belangrijk zijn werk is. “Er zijn zoveel mensen die zielsgraag met hun hond of kat zouden willen praten of in ieder geval willen weten wat hun huisdieren proberen te zeggen. Veel mensen praten met hun honden en delen hun geheimen met hen”, vertelt hij the Guardian. En honden houden misschien ook wel van ons, al twijfelt hij of dat bij katten, die toch vaker solitair zijn, ook het geval is. “Bij katten heb ik eigenlijk geen idee. Misschien zeggen ze wel: geef me gewoon eten en laat me verder met rust”.
“Succesvolle, innovatieve producten zijn gebaseerd op belangrijke consumentenbehoeften. De gigantische bedragen die aan huisdieren worden uitgegeven, zijn een indicatie dat er een enorme consumentenvraag is. Er wordt dan ook hard aan gewerkt”, gelooft futurist William Higham. Hij denkt dat het eerste dierentaal-vertaalsysteem binnen tien jaar op de markt komt.
Terwijl Dr. Slobodchikikoff zijn werk voortzet, gaan de ontwikkelingen in KI en machine learning natuurlijk ook gewoon door. Dit kan de marktintroductietijd voor deze verbazingwekkende technologie zelfs aanzienlijk verkorten, waardoor miljoenen mensen de huisdieren met wie ze hun leven delen beter gaan begrijpen.
