- Stablecoins – een oplossing voor de volatiliteit van de cryptomarkt?
- Het beste van twee werelden
- De totale marktwaarde van stablecoins wordt geschat op $3 miljard
- Tether is de populairste stablecoin
- Uitdagingen en kritiek
- Bijna de helft van alle Bitcointransacties hebben te maken met illegale activiteiten
- Problematiek rond de regelgeving
Toen Bitcoin in 2009 voor het eerst verscheen, hadden maar weinig mensen de enorme impact van cryptovaluta kunnen voorspellen. Tegen het einde van 2017 was iedereen wel bekend met blockchaintechnologie. Naast het primaire gebruik als gedecentraliseerd grootboek voor cryptovaluta als Bitcoin, vond de technologie ook al snel een groot aantal andere toepassingen, waaronder slimme contracten, verzekeringen, monitoren van de supply chain en online stemmen.
In december 2017 bereikte de waarde van Bitcoin een nieuw record van $19.783. Dit duurde echter niet lang. Getroffen door verschillende regelgevingskwesties onderging Bitcoin in de daaropvolgende maanden een dramatisch waardeverlies. In december 2018 zakte de waarde tot onder de $3.700. Deze prijsvolatiliteit is een van de grootste problemen van cryptovaluta. Ze kunnen op één dag soms onderhevig zijn aan prijsschommelingen van 5 tot wel 10 procent. De wens om deze onstabiliteit te elimineren leidde vervolgens tot de creatie van stablecoins.
Stablecoins – een oplossing voor de volatiliteit van de cryptomarkt?
Stablecoin is een nieuw type cryptovaluta waarvan de waarde gekoppeld is aan stabiele real-world activa. Dit is meestal een fiatvaluta, zoals de dollar of de euro, een andere cryptovaluta of bijvoorbeeld goud. Dat maakt stablecoins vergelijkbaar met conventionele valuta’s en elimineert tot op zekere hoogte de volatiliteit die de cryptomarkt vaak teistert. Stablecoins kunnen worden onderverdeeld in twee hoofdcategorieën: reserve-backed– en algoritmische munten.
Reserve-backed stablecoins worden zo genoemd omdat ze één-op-één worden ondersteund door de reserves van de valuta waaraan ze gekoppeld zijn, bijvoorbeeld de Amerikaanse dollar. De dollars worden op een bankrekening gestort, waar ze blijven staan totdat de stablecoins voor de dollars worden ingewisseld. Deze zekerheid – dat stablecoins altijd kunnen worden ingewisseld – is wat hen onderscheidt van vroege cryptovaluta als Bitcoin. Deze zekerheid zorgt er ook voor dat ze hun waarde behouden.
Algoritmische stablecoins worden daarentegen geleid door een algoritme, in plaats van door een reserve. Daardoor zijn ze moeilijker te ontwerpen, zijn ze minder talrijk en blijven hun prestaties grotendeels onbewezen. “Ze gebruiken softwareregels om te proberen vraag en aanbod op elkaar af te stemmen – om een koppeling met bijvoorbeeld de US-dollar te handhaven”, vertelt Garrick Hileman, hoofd research van cryptowallet-provider Blockchain en auteur van een recent stablecoinrapport. “Naarmate de vraag naar een algoritmische stablecoin toeneemt, moet ook het aanbod toenemen om ervoor te zorgen dat er geen waardestijging van de stablecoin optreedt. Tegelijkertijd moet er, naarmate de waarde afneemt, een mechanisme zijn waarmee het aanbod weer kan worden gereduceerd om de prijs van de stablecoin terug te brengen naar de koppeling”. Enkele van de meest populaire algoritmische stablecoins in ontwikkeling zijn Basis, Carbon, Terra en Fragments.
Het beste van twee werelden
Stablecoins zijn een combinatie van het beste van twee werelden: de stabiliteit en het vertrouwen van de reguliere valuta’s en de mogelijkheid om waarde digitaal over te dragen zonder gebruik te maken van het banksysteem van cryptovaluta. “De volatiliteit van crypto-activa die we vorig jaar zagen heeft ertoe geleid dat tientallen miljoenen mensen en ook instellingen zich niet aan cryptovaluta wagen”, aldus Hileman. “Stablecoins zijn een oplossing voor deze uitdaging en kunnen gebruikt worden voor dingen waarvoor Bitcoin, Ether of andere volatiele cryptovaluta suboptimaal zijn. Verzekeringen bijvoorbeeld”. Maar voorlopig worden stablecoins met name gebruikt als een liquiditeitsmiddel voor het wisselen van cryptovaluta.
Het feit dat de meeste banken terughoudend zijn wat cryptovaluta betreft, leidt tot uitdagingen voor de cryptomarkt. Mensen willen cryptovaluta’s met dollars kunnen kopen en deze op elk gewenst moment weer voor dollars of euro’s kunnen inwisselen. Stablecoins zijn niet alleen in deze situaties een interessante oplossing, ze hebben ook vele andere potentiële toepassingen. Denk bijvoorbeeld aan verzekeringen, leningen, spaargeld en dividenduitkeringen van smart contracts.
De totale marktwaarde van stablecoins wordt geschat op $3 miljard
Het aantal actieve stablecoinprojecten is het afgelopen jaar aanzienlijk toegenomen. Volgens een recent rapport van Blockchain zijn er momenteel 57 stablecoins in ontwikkeling, waarvan er 23 al live zijn. De overige 34 bevinden zich in de pre-launch-fase. Van de 57 stabiele munten die in het rapport worden geïdentificeerd, betreft het ongeveer 77 procent reservegesteunde cryptovaluta, waarvan 66 procent weer is gekoppeld aan de Amerikaanse dollar. Ongeveer 60 procent van de stablecoins is uitsluitend op het Ethereum-platform gebouwd. Daarnaast zijn Bitcoin, Stellar en NEO ook populaire techplatforms voor stablecoin. Ongeveer 69 procent van de projectteams van stablecoin hebben hun code open-source gemaakt om deze beschikbaar te maken voorauditinspectie.
Ondanks het feit dat het een relatief nieuwe ontwikkeling is, zijn stablecoins al een belangrijk onderdeel geworden van het ecosysteem van digitale activa en staan ze op meer dan 50 verschillende beurzen genoteerd. Hun totale marktwaarde wordt geschat op $3 miljard, wat goed is voor 1,5 procent van de totale marktwaarde van alle crypto-assets. Tot nu toe zijn de projectteams van stablecoin erin geslaagd om meer dan 350 miljoen dollar aan durfkapitaal aan te trekken van onder andere Bain Capital Ventures, Google Ventures en Andreessen Horowitz. Voor algoritmische stablecoins is maar liefst $174 miljoen binnengehaald, voor traditionele, asset-backed stablecoins $144 miljoen en voor crypto-backed stablecoins $33 miljoen.
Tether is de populairste stablecoin
Tether (USDT) is momenteel de populairste stablecoin op de markt. De munt is goed voor ongeveer 98 procent van het totale dagelijkse handelsvolume van stablecoin en 93 procent van de totale marktwaarde van stablecoin. Het is ook de op een na actiefst verhandelde cryptovaluta, die alleen door Bitcoin wordt overtroffen, en een van de top 10 cryptocurrencies naar marktwaarde. Tether is onlangs echter ook meerdere keren onder felle kritiek komen te staan vanwege ondoorzichtigheid en vermeende manipulatie. Veel investeerders vragen zich af of één Tethermunt daadwerkelijk door één dollar gedekt wordt en of Tether de dollars inderdaad in reserve heeft. Anderen suggereren dat Tether alleen is gecreëerd om de prijs van Bitcoin kunstmatig op te blazen.
Ondanks de kritiek werkt Tether tot nu toe vrij goed en is het gelukt om de koppeling aan de Amerikaanse dollar inderdaad te handhaven. Als gevolg van de controverse daalde de prijs kortstondig tot onder de $0,93 maar deze keerde daarna al snel weer terug naar de oorspronkelijke waarde. Toch heeft deze ontwikkeling wel geleid tot de vraag of stablecoins echt wel zo stabiel zijn als men beweert. Als gevolg daarvan hebben anderen geprobeerd het ontwerp van Tether te verbeteren en een betere, transparantere oplossing te bieden.
Circle, een cryptovalutagroep in Boston, gesteund door Goldman Sachs, heeft onlangs de krachten gebundeld met de grote cryptovaluta-wisselaar Coinbase om de nieuwe dollar-gekoppelde stablecoin USD Coin (USDC) te lanceren. De USDC wordt volledig gedekt door dollars. Voor elke USDC die in omloop is – dat zijn er momenteel 134 miljoen – is er bij Circle één fysieke dollar in reserve. Over deze reserve wordt regelmatig en transparant gerapporteerd. Bovendien worden USDC-munten vernietigd als ze eenmaal zijn ingewisseld voor dollars. Tethermunten, daarentegen, worden uit de circulatie gehaald, en er is eigenlijk niets dat het bedrijf ervan weerhoudt om ze in de toekomst weer in omloop te brengen. USD Coin heeft al veel steun gekregen en Circle kondigde onlangs een nieuwe investeringsronde aan van $110 miljoen dollar onder leiding van het crypto-mijnbouwbedrijf Bitmain. Hierdoor komt de waarde dichterbij de $3 miljard.
Uitdagingen en kritiek
Schaalbaarheid blijft een van de grootste problemen waar stablecoins momenteel mee worden geconfronteerd. Om een niveau van liquiditeit te bereiken dat voldoende is voor een grotere verscheidenheid aan toepassingen zijn er miljoenen, of misschien zelfs miljarden dollars aan investeringen nodig, wat hun groei zou kunnen beperken. Er zijn ook een aantal hindernissen op het gebied van regelgeving die overwonnen moeten worden. Omdat stablecoins meer lijken op fiatvaluta’s, kunnen ze een grotere impact hebben op het monetaire beleid dan cryptovaluta als Bitcoin. Hierdoor kunnen ze te maken krijgen met sterkere tegenstand van de centrale banken.
Sommige mensen vragen zich ook af of stablecoins hun beloften kunnen waarmaken. Preston Byrne, een fellow van het Adam Smith Institute en de voormalige COO van het blockchainbedrijf Monax, is van mening dat stablecoins “gedoemd zijn te mislukken”. Bitfinex’ed, een prominent crypto Twitter-account, zegt “ze zijn bedoeld voor gebruik in frauduleuze wisseltransacties”. Sommigen waarschuwen dat cryptovaluta koppelen aan commerciële banken ook risico’s met zich meebrengt. “Commerciële banken zijn geen kredietvangnet,” zegt Tim Swanson van de fintech-firma Post Oak Labs. “Zij vormen zelf een kredietrisico – zij zouden failliet kunnen gaan en hun deuren sluiten. Als stablecoins ooit zo populair worden als durfkapitalisten denken, dan zouden ze dezelfde soort kredietrisico’s kunnen creëren die we tijdens de [financiële] crisis zagen”.
Bijna de helft van alle Bitcointransacties hebben te maken met illegale activiteiten
Veel mensen vrezen dat cryptocurrencies zouden kunnen worden gebruikt voor de financiering van illegale activiteiten, zoals terrorisme, het witwassen van geld, drugshandel of mensenhandel. En afgaand op een recent rapport, gepubliceerd door een groep Australische onderzoekers, hebben ze misschien gelijk. Sean Foley van de Universiteit van Sydney, Jonathan R. Karlsen van de University of Technology Sydney, en Tālis J. Putniņš van de Stockholm School of Economics in Riga voerden een onderzoek uit naar historische Bitcoin-transactiegegevens met behulp van twee technieken voor gegevensanalyse: detectie-gecontroleerde schatting en netwerkclustering. De onderzoeksresultaten waren zeer verontrustend.
De onderzoekers schatten dat ongeveer een kwart van de Bitcoingebruikers en bijna de helft van alle Bitcointransacties – 46 procent om precies te zijn – betrokken zijn bij illegale activiteiten.
De totale waarde van Bitcoin-gerelateerde illegale activiteiten bedraagt $76 miljard. Dit staat bijna gelijk aan de gecombineerde waarde van de Amerikaanse en Europese markten voor illegale drugs. De onderzoekers wezen er echter op dat deze bevindingen niet per definitie betekenen dat cryptovaluta de groei van de zwarte markt in de hand werken. Wat het wel betekent is dat criminelen hun activiteiten verplaatsen van ‘de straat’ naar het internet. Dit is een probleem waar stablecoins helaas geen oplossing voor kunnen bieden.
Problematiek rond de regelgeving
Het ontbreken van een universeel regelgevingskader is nog een andere uitdaging die de bredere toepassing van cryptovaluta in de weg staat. The Law Library of Congress heeft onlangs een rapport gepubliceerd over de regulering van cryptovaluta in 130 landen in de wereld. De meeste landen waarop het rapport betrekking heeft, hebben aankondigingen gepubliceerd waarin mensen worden gewaarschuwd voor de gevaren van investeren in de cryptovalutamarkt. Sommige landen, zoals Australië en Canada, zijn nog een stap verder gegaan. Zij hebben in hun witwas- en terreurfinancieringswetten ook regels opgenomen over cryptovaluta-transacties.
Cryptovaluta’s worden echter door geen van de landen in het rapport als een bedreiging gezien. In het Verenigd Koninkrijk wordt de cryptovalutamarkt bijvoorbeeld als te klein beschouwd om regulering te rechtvaardigen. Anderen erkennen het potentieel van deze technologie en willen een regelgevingsregime ontwikkelen en zelfs hun eigen cryptovaluta uitgeven. Een klein aantal landen en rechtsgebieden accepteren cryptovaluta momenteel als betaalmiddel, waaronder Mexico, het eiland Man en het Zwitserse kanton Zug.
Stablecoins zijn in korte tijd volop in de belangstelling gekomen. De technologie staat echter nog in de kinderschoenen dus het is moeilijk om op dit moment uitspraak te doen over de toekomst van deze cryptomunt. Kunnen ze echt oplossingen bieden voor de problemen rond cryptocurrencies? Bovendien is het ontwerp van stablecoins voortdurend in ontwikkeling. We verwachten dan ook dat we nog heel wat veranderingen zullen zien. Ondanks de groeiende kritiek en uitdagingen rond regelgeving, zijn stablecoins een veelbelovend concept. In de toekomst heeft deze cryptomunt mogelijk een grote verscheidenheid aan toepassingen en zou het als springplank kunnen fungeren voor een bredere adoptie van cryptovaluta.
