- De impact van de pandemie op reizen en vrije tijd
- Uitdagende tijden vragen om opmerkelijke innovaties
- Visies en voorspellingen voor de travel & leisuresector
- Een laatste overweging
De donkere wolk die door de pandemie al meer dan een jaar boven ons hoofd hangt lijkt langzaam maar zeker wat op te lossen. En nu we ons voorbereiden op de post-pandemische fase zal er in sommige sectoren harder gewerkt moeten worden dan in andere om de draad op te pakken en bedrijven weer op de rails te krijgen. Een van de hardst getroffen sectoren is travel & leisure en bedrijven in deze sector zullen innovatie moeten omarmen en de reiservaring volledig opnieuw moeten uitvinden om mensen ervan te overtuigen dat ze er weer veilig op uit kunnen.
De impact van de pandemie op reizen en vrije tijd
Omdat travel & leisure sterk afhankelijk is van de (internationale) verplaatsing van mensen kreeg deze sector, toen het een na het andere land ‘op slot’ ging om de verspreiding van het virus tegen te gaan, een enorme klap. Na een daling van 65 procent in 2020 bereikte de internationale mobiliteit vervolgens een historisch dieptepunt, zo blijkt uit de wereldwijde openheidsscore van de Passport Index. Volgens sommige schattingen verloren de top 10 toeristische markten alleen al in het voorgaande jaar tussen $1,4 en $1,9 biljoen. En hoewel de uitrol van vaccins enige hoop biedt, zal het waarschijnlijk jaren duren voordat de sector van deze crisis herstelt. Credit Agency Fitch Ratings voorspelt dat de bezettingsgraad van de Europese hotels op zijn vroegst in 2023 zal herstellen, maar volgens conservatieve schattingen zal er tegen 2025 pas van enig herstel sprake zijn.
Naast financiële gevolgen heeft de pandemie ook een aantal verregaande structurele veranderingen teweeggebracht die een aanzienlijke impact kunnen hebben op de toekomst van de travel & leisuresector. De meest indicatieve daarvan is de toegenomen vraag naar virtuele reisdiensten. Omdat mensen vanwege de strikte beperkingen niet meer konden reizen, zijn velen in plaats daarvan gebruik gaan maken van virtual en augmented reality-technologieën om nieuwe bestemmingen en culturen te zien en te ‘ervaren’. Ook de implementatie van robots in hotels – om persoonlijk contact te minimaliseren en gasten te beschermen – is het afgelopen jaar toegenomen. Daarnaast, om passagiers meer veiligheid te bieden, hebben veel luchthavens hun bestaande infrastructuur met behulp van technologieën als het IoT, biometrie en data-analytics getransformeerd. Hoewel we niet met zekerheid kunnen zeggen welke van deze structurele veranderingen permanent zullen worden, is het duidelijk dat de reiservaring van de toekomst heel anders zal zijn dan wat we altijd gewend zijn geweest.
Uitdagende tijden vragen om opmerkelijke innovaties
Om de nieuwe uitdagingen als gevolg van de coronapandemie het hoofd te bieden en zoveel mogelijk overlevingskansen te creëren, hebben veel bedrijven in de travel & leisuresector diverse technologieën geïmplementeerd.
AI-aangedreven reisassistent
Eddy Travels, bijvoorbeeld, is een nieuwe AI-aangedreven reisassistent die is ontwikkeld om het plannen van reizen te vereenvoudigen. De assistent is toegankelijk via populaire platforms als Facebook Messenger, Viber, WhatsApp en Telegram en biedt reizigers gepersonaliseerde suggesties op het gebied van vluchten, hotels en autoverhuur. Dankzij het geavanceerde natuurlijke taalverwerkingssysteem dat Eddy Travels in staat stelt om menselijke taal te begrijpen kan deze assistent zowel op tekst- als spraakberichten reageren. “Chat-commerce zal ontploffen en impact hebben op vele sectoren, waaronder reizen”, zegt Edmundas Balčikonis, medeoprichter en CEO van Eddy Travels. “Wanneer je de vooruitgang van natuurlijke taalverwerking, de snelle ontwikkeling van berichtentoepassingen en de vraag naar eenvoud en personalisatie bij het plannen van reizen met elkaar combineert, begrijp je hoe relevant Eddy Travels is.”
Online reisagenten
De pandemie heeft ook van travel agents een zware tol geëist. Als gevolg van de daling in het aantal internationale reizigers zijn velen zijn hun baan verloren. Het probleem wordt nog verder verergerd doordat de travel agentsector van oudsher een offline sector is. Om deze uitdagingen het hoofd te bieden en reisagenten te helpen gemakkelijker met nieuwe klanten in contact te komen, heeft het populaire hotelboekingsplatform TRVL.com een online marktplaats voor reisbureaus gelanceerd waar reisagenten een commissie kunnen ontvangen voor elke boeking die via het platform wordt gedaan. “Wij vinden dat het tijd wordt dat we de diensten van travel agents voor iedereen online beschikbaar maken, inclusief de miljoenen ‘zelfboekers’ – reizigers die zelf online hun reizen boeken. Wij zijn ervan overtuigd dat dit het nieuwe normaal wordt”, zegt Jochem Wijnands, oprichter van TRVL.
Virtueel reizen
Omdat veel mensen om veiligheidsredenen niet kunnen of willen reizen, heeft een toenemend aantal travel- en leisurebedrijven het aanbod met virtuele reiservaringen uitgebreid. Met virtueel reizen kun je allerlei bestemmingen bezoeken zonder ooit een voet buiten de deur te zetten. Zo heeft Airbnb onlangs Online Experiences gelanceerd, een feature waarmee je virtueel van alles kunt beleven, zoals een virtuele fietstocht met Olympisch gouden medaillewinnaar Alistair Brownlee, of een meditatie onder leiding van een boeddhistische monnik, of een Ierse dans masterclass, en nog veel meer. “Omdat zoveel mensen nog steeds aan huis gekluisterd zijn, willen we onze hosts de mogelijkheid bieden om online met onze wereldwijde gemeenschap van gasten in contact te komen”, vertelt Catherine Powell, hoofd van Airbnb Experiences.
Visies en voorspellingen voor de reis- en vrijetijdssector
Hoewel de gevolgen van de pandemie vooral voor de travel & leisuresector enorm groot zijn, biedt de crisis ons ook de gelegenheid om ons reisgedrag eens nauwkeurig onder de loep te nemen. “COVID-19 heeft niet alleen geleid tot ingrijpende veranderingen in het gedrag en de verwachtingen van toeristen, het heeft ook langdurige gevolgen voor de bedrijven in deze sector. We moeten gebruikmaken van deze ‘slowdown’ om na te denken, zaken te heroverwegen en plannen te maken om dingen beter te doen”, zegt Marianna Sigala, professor aan de University of South Australia en expert op het gebied van wereldwijd toerisme. “Dit betekent ook dat we opnieuw moeten onderzoeken hoe toeristische activiteiten gemeenschappen beïnvloeden, dat we de natuur moeten respecteren en ervoor moeten zorgen dat we toeristische gebieden ongeschonden achterlaten en communities mee laten profiteren. En dat moeten we doen met een mentaliteit die laat zien dat we klaar zijn voor een succesvolle en duurzame toekomst”.
De meeste vrijetijdsattracties zullen aanzienlijke aanpassingen moeten ondergaan. “Dit is een uitgelezen moment om pilots te houden, een kans om dingen te proberen, omdat mensen, eigenaren, meer openstaan om wat riskantere dingen uit te testen. We zien nu al een verschuiving van buitenshuis naar binnenshuis, zoals virtuele museumrondleidingen. We hebben nu de kans om een ecosysteem te creëren”, vertelt Louis Alfieri, directeur en chief creative officer bij Raven Sun Creative. “Merken moeten op het gebied van hun algemene strategie waarde toevoegen. Hoe kunnen we individuele, kleinere ervaringen met elkaar combineren om een uitgebreidere ervaring te creëren? Hoe worden de regels bij de vrijetijdsattracties uitgelegd? Hoe communiceer je op een positieve manier? Een andere kans die ik zie is haptiek: interactie door middel van gebaren waarmee je fysieke aanraking kunt vermijden, plus een luxe prijsmodel, met een kleinere groep op hoog niveau”.
De Nederlandse futurist Richard van Hooijdonk is bijzonder enthousiast over de toekomstige rol van VR-technologie, waarmee mensen populaire toeristische bestemmingen kunnen ervaren zonder hun huis te hoeven verlaten. Met VR kun je bovendien bestemmingen bezoeken waar je anders (misschien) nooit zou komen – zoals bijvoorbeeld de ruimte. Van Hooijdonk verwacht verder dat technologievrij toerisme steeds populairder zal worden nu steeds meer mensen minder tijd op het internet, social media en op hun smartphones willen doorbrengen – platformen en technologieën die hun dagelijks leven zijn gaan domineren.
Een laatste overweging
De travel & leisuresector wordt als gevolg van de pandemie geconfronteerd met ongekende uitdagingen en heeft een enorme digitale transformatie ondergaan die een aanzienlijke impact zal hebben op hoe we reizen en vrijetijdsbesteding in de toekomst ervaren. Van virtueel reizen en hotelservicerobots tot slimme luchthavens en AI-aangedreven reisassistenten, digitale technologie zal een steeds prominentere rol gaan spelen in de reis- en vrijetijdssector, waardoor deze voor iedereen veerkrachtiger, duurzamer en veiliger wordt.
